Ci sono voluti 29 anni, ma il film Buddy del 1988 Gemelli non rappresenta più la ricerca più importante sulle differenze genetiche nei fratelli gemelli. La NASA ha preso quella corona, rilasciando alcuni sorprendenti primi risultati dalla loro analisi durata un anno gemelli identici Scott e Mark Kelly, uno dei quali ha trascorso un anno nello spazio, mentre l'altro è rimasto Terra.
Mentre Mark è rimasto sulla Terra, Scott ha trascorso un anno sulla Stazione Spaziale Internazionale, con misurazioni effettuate prima, durante e dopo il suo soggiorno. E ragazzo, ci sono differenze. "Quasi tutti riferiscono che vediamo differenze", disse Christopher Mason, un genetista del Weill Cornell Medical College di New York.
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Prima di entrare nei dettagli di ciò che è diverso, però, alcuni punti. Prima di tutto, questi sono i primi giorni dell'analisi ("i dati [sono] così recenti che alcuni di essi stanno ancora venendo fuori le macchine di sequenziamento", come ha sottolineato Mason), e le conclusioni sottoposte a revisione paritaria potrebbero non essere con noi per più di un anno. In secondo luogo, stiamo parlando solo di due persone, e ci sono tutti i tipi di ragioni per cui i risultati potrebbero non essere opportunamente generalizzati alla più ampia popolazione di potenziali viaggiatori spaziali. Infine, a causa di problemi di privacy genetica,
non è chiaro quanta parte della ricerca alla fine riusciremo a vedere.Ma sulle cose succose. Quali differenze stiamo vedendo improvvisamente nei gemelli Kelly? Innanzitutto, i telomeri (cappucci protettivi all'estremità dei filamenti di DNA) erano più lunghi in Scott che in Mark. I telomeri si accorciano con l'età e sono stati collegati ai segni fisici dell'invecchiamento e persino alle malattie, e mentre i telomeri di Scott sono tornati rapidamente alla lunghezza precedente al ritorno sulla Terra, qualsiasi tipo di allungamento era estremamente inaspettato. "Questo è esattamente l'opposto di quello che pensavamo", ha spiegato Susan Bailey, biologa delle radiazioni presso la Colorado State University. La NASA sta ora pianificando di esaminare la lunghezza dei telomeri in altri dieci astronauti, con risultati che dovrebbero essere rivelati già il prossimo anno.
La metilazione del DNA si è ridotta in Scott, mentre è aumentata in Mark nello stesso periodo. Questo è quando un marcatore chimico viene aggiunto al DNA, che influisce sull'espressione genica. Sono tornati a livelli simili al ritorno sulla Terra, e nessuno sa ancora cosa significhi.
Infine, c'è stato un grande cambiamento nelle firme di espressione genica tra i gemelli. Queste cose accadono spesso sulla Terra, reagendo ai cambiamenti nello stile di vita, ma questo era su scala maggiore di quanto ti aspetteresti. È del tutto possibile che sia solo lo stress dello spazio e miserabili pasti spaziali avere un impatto ma, ancora una volta, gli scienziati non lo sanno ancora per certo.
Sebbene i risultati attualmente forniscano più domande che risposte, questo è un grande passo avanti per la nostra comprensione degli impatti a lungo termine dei viaggi nello spazio. Essere in grado di fare genomica a gravità zero è uno sviluppo relativamente nuovo, possibile solo alla fine del 2015. Ce ne sono molti preoccupante effetti collaterali osservati negli astronauti in pensione, e si spera che questo tipo di studio ci aiuti a controllarli quella missione su Marte è più probabile che finisca in applausi, piuttosto che in lacrime.
Immagini: NASA
