Sono in una stanza buia, un venerdì pomeriggio, guardando un palco su cui sei giovani seduti fissano una combinazione di telefoni e tablet. Indossano tutti magliette uniformi con sopra i loghi di grandi sponsor. Stanno sudando sotto le luci mentre una folla guarda cosa stanno facendo - o meglio cosa stanno facendo alcuni minuscoli personaggi che stanno controllando, su grandi schermi.
Benvenuti nel mondo di Vainglory. Benvenuto, infatti, nel futuro degli eSport e, molto probabilmente, dell'intrattenimento nel suo insieme. Vainglory è un gioco di arena di battaglia online multiplayer, comunemente abbreviato in MOBA, e sta ridefinendo ciò che può essere un gioco giocato sui telefoni cellulari. La grafica è eccezionale; è social, ti permette di competere in squadra con gli amici; è abbastanza accessibile da permettere a chiunque di giocare (anche a me); ed è ferocemente competitivo, tanto quanto qualsiasi dei principali eSport per PC. È anche molto divertente da guardare.
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Vainglory è il principale eSport solo per dispositivi mobili in questo momento, con una struttura di campionato globale che comprende promozioni e retrocessioni, campionati regionali e mondiali. Dimostrato per la prima volta dai suoi creatori sul palco all'introduzione dell'iPad Air, per mostrare le prestazioni grafiche del tablet, ha sempre spinto la busta di ciò che è possibile su un telefono.
Come eSport, è giovane. Sebbene i giocatori abbiano organizzato da tempo le proprie squadre e partite competitive, è stato solo nel 2015 che SEMC ha assunto un ruolo guida nell'organizzazione di un campionato professionistico. Quest'anno, ESL, la più grande azienda di eSport al mondo, ha iniziato a fungere da partner di produzione per la chiave Vainglory campionati ed eventi, e il Vainglory Spring Season Unified Championship, a cui partecipo, è il primo grande evento che ESL ha prodotto.
È anche la prima volta che partecipo a un evento di eSport. È la cosa sportiva più eccitante che ho fatto da quando ho visto l'Inghilterra perdere male contro gli All Blacks anni fa.
Alcuni dei giocatori sembrano come immagineresti. Alcuni dei giocatori sembrano rock star. Lechaun Jiao, noto a tutti con il suo nome di gioco VONC (che è "von-see", non "vonk") è uno di questi ultimi. Grazie al riscaldamento globale, VONC è misurabilmente più freddo dell'Artico. Gioca su un telefono piuttosto che su un tablet, e ai Campionati del mondo dello scorso anno ha giocato occasionalmente con i piedi sulla scrivania di fronte a lui. Il suo mantra spesso ripetuto, che rappresenta il suo modo di giocare, è: “nessuna paura, solo lotta”.
Ma non nelle finali mondiali del 2016, dove la squadra di VONC, il Team Solomid, è stata sottomessa dai Phoenix Armada, i sudcoreani che sono ampiamente considerati la migliore squadra del mondo. Phoenix Armada era, tutti erano d'accordo, su un altro livello rispetto alle squadre nordamericane ed europee. Guardarli suonare è stato come vedere un nuovo balletto a tre mani coreografato da Twyla Tharp, tutto movimento fluido e azione decisiva. Tutte le squadre a questo livello di Vainglory sono capaci di un eccezionale lavoro di squadra, ma Phoenix Armada si è spostata l'un l'altro in un modo che suggeriva che avessero degli impianti cerebrali per trasformarli in una mente alveare, invece che in tre individui.
Gli Unified Western Live Championships sono visti da alcuni come una prova generale per i prossimi Campionati Mondiali, che si svolgeranno entro la fine dell'anno. È un'opportunità per il Nord America (chiamato NA da tutti) e l'Europa (UE, con indubbio fastidio di tutti i sostenitori della Brexite) per agire insieme. Ma per l'UE in particolare rappresenta qualcos'altro: un'opportunità per un po' di riscatto.
L'Europa è caduta
L'Europa non ha avuto un buon campionato del mondo nel 2016. Quasi senza eccezioni, le migliori squadre europee sono state surclassate sia dalle squadre nordamericane che da quelle dell'Asia orientale. E quando dico "surclassato", intendo "sbattuto a terra da bambini tre volte più grandi di loro".
Guardando le due regioni avvicinarsi al loro fallimento ai Campionati del Mondo negli ultimi mesi, è stato evidente che sono state tratte due conclusioni molto diverse. Per il Nord America, la lezione è stata "dobbiamo essere più simili all'Asia". Per l'Europa, sembra che sia più "tornare al punto di partenza ed evolvere il nostro stile".
Gli Unificati saranno la prima occasione per scoprire chi di loro ha puntato sul cavallo giusto. Se NA distruggerà completamente l'Europa - un risultato che molte persone si aspettano - l'UE avrà difficoltà a sviluppare un altro nuovo stile nei pochi mesi prima dei Mondiali. Se l'UE si comporta bene e forse vince anche gli Unificati, sarà un duro colpo per le speranze di NA di sconfiggere le squadre asiatiche.
Gladiatori mobili: combatti!
La prima partita vede SK Gaming, una delle migliori squadre europee, contro la sesta testa di serie europea Mousesports. Mousesports è una nota organizzazione di eSport, competitiva in una varietà di giochi, ma in Vainglory questa stagione è stata davvero dura. Per due volte il Mousesports è finito in fondo alla classifica, ma si è ritrovato qui perché le due squadre sopra non sono riuscite ad arrivare a questi campionati.
SK, d'altra parte, è l'equivalente Vainglory del Manchester United: il successo sembra essere un loro diritto di nascita. C'è la sensazione tra il pubblico che gli SK non dovrebbero nemmeno essere qui oggi: hanno perso una delle prime due posizioni posto, che li avrebbe portati ad un addio al secondo giorno, dopo una strana sconfitta nell'ultimo giorno del stagione. Da una posizione vincente in cui stavano martellando sul Vain Crystal e all'interno di un singolo colpo di vincendo, hanno cancellato e i loro avversari hanno attraversato le loro torrette e il cristallo prima che potessero recuperare. Ha fatto male.
Le magliette di Mousesports sono semplici, mentre quelle di SK portano i marchi di grandi sponsor come Visa. Il linguaggio del corpo di Mousesports è più nervoso, nonostante i loro tentativi di sembrare calmi, dove SK si spavalda come campioni. Negli eSport, proprio come negli sport fisici, la fede è metà del gioco. Se sali su un palco credendo che le probabilità siano contro di te, in realtà sono contro di te.
Il gioco inizia e Mousesports ottiene la prima uccisione, il che riceve un grande applauso dalla folla. Ma dopo è un mismatch: la partita non arriva al 15'. Il fatto che questa partita sia al meglio di cinque partite, invece che al meglio di tre usate nella stagione regolare, sembra quasi crudele. Mousesports perde 0-3 e torna a casa dopo aver lasciato a malapena un segno nei campionati. Tutti possono amare un perdente, ma tutti gli sport tendono ad essere duri con loro.
contendente britannico
Alessandro “Palmatoro” Palmarini è tranquillo. Ha tutte le ragioni per esserlo: entro un paio d'ore sarà sul palco, sperando di portare la sua squadra, i Fnatic, al secondo giorno. E poiché Fnatic ha Londra come città natale ed è l'ospite degli Unified Championships, non riuscire ad arrivare fino al secondo giorno sarebbe davvero una cosa molto infelice.
È anche calmo, molto più calmo di quanto un diciassettenne sotto questo tipo di pressione abbia il diritto di essere. Ha iniziato a giocare a Vainglory quando i suoi genitori in Scozia hanno portato via la sua PlayStation invano tentare di convincerlo a concentrarsi sui suoi studi, lasciandolo alla ricerca di opzioni di intrattenimento il suo iPad. E nonostante non avesse mai giocato a un MOBA prima, l'ha preso come un'anatra all'acqua.
Ora si trova al centro dell'attenzione durante una conferenza stampa. Essendo l'unico giocatore britannico in una squadra professionale di Vainglory 8, è un portabandiera oltre che l'importantissimo campione della giungla per Fnatic, giocando la prima parte del gioco da solo, tendendo imboscate e subendo imboscate nella parte "giungla" del carta geografica. Presto avrà gli esami finali, ma non si sarebbe perso l'opportunità di giocare qui, ed è già pronto a prendersi un anno di pausa per giocare professionalmente prima (si spera) di andare all'università.
"Mi permetterà di allenarmi di più e di avvicinarmi ai miei compagni di squadra", dice. Hanno sede in Germania e non hanno esami di cui preoccuparsi, quindi a volte devono esercitarsi e elaborare spettacoli senza di lui. Pensa che l'anno fuori farà molta differenza su come può lavorare con la squadra.
"Si tratta di pratica, ma anche di pensare a come giocare", dice. "Puoi essere un giocatore abile meccanicamente, ma devi anche superare i tuoi avversari". Sembra e suona come il tipo di giovane premuroso che sarà in grado di fare questo e molto altro.
Vincitori e vinti
La partita del primo turno di Fnatic va bene e batte Cyclone, una delle squadre nordamericane più piccole, tre partite a uno. Ma il secondo giorno Fnatic si scontra con il Team Solomid, e la differenza tra EU e NA diventa davvero chiara: finisce con una vittoria per 3-0 per TSM. La battaglia da giungla tra Palmatoro e VONC è affascinante da guardare, ma alla fine è la squadra di VONC a vincere.
Solo una squadra dell'UE - G2 Esports - arriva al terzo giorno e alle semifinali, dove affronta Gankstars, una delle migliori squadre al mondo. Hamza "IraqiZorro" Najim è il laner di Gankstars, gioca nella corsia in cima alla mappa, e a 21 anni è un veterano di Vainglory. È anche allenatore e comproprietario della squadra, motivo per cui è incredibilmente concentrato, ma anche incredibilmente fiducioso. Com'era prevedibile, Gankstars ha battuto G2 3-0. La quarta testa di serie di NA ha battuto con facilità la massima squadra europea. Quella redenzione che l'UE stava cercando non arriverà questa volta.
Intanto nell'altra semifinale, una sorpresa: TSM perde contro Cloud9, la seconda testa di serie. Cloud9 si è lentamente sviluppato, si è allenato duramente e, soprattutto, si è esercitato su come scelgono e contro-scelgono i personaggi da interpretare. E la squadra sta migliorando sempre di più.
Quindi non è una grande sorpresa quando più tardi quel giorno, Cloud9 ha battuto Gankstars nella finale 3-0. Non è nemmeno vicino: i Cloud9, come lo erano i Phoenix Armada ai Campionati del mondo, sono un livello sopra tutti gli altri. Portano a casa $ 30.000, che non è un brutto bottino. Rispetto ai $ 10 milioni vinti dai vincitori del League of Legends World Championship dell'anno scorso, è minuscolo, ma Vainglory non è in quel campionato. Ancora.
Un giorno tutti lo guarderanno
In preparazione, avevo guardato un sacco di Vainglory in streaming su Twitch, ma viverlo dal vivo è stata una cosa completamente diversa. Sentire l'eccitazione della folla era importante, ma lo era anche l'accessibilità di tutti: dopo le partite, i giocatori si aggiravano tra loro la folla e i lanciatori - le star dello spettacolo quando si tratta di giochi in streaming - hanno chiacchierato allegramente il più a lungo possibile per chiunque. Tutti amano il gioco: tutti possono far parte della community.
Man mano che l'esport mobile diventa più grande, questo non può durare del tutto ovviamente. Una volta che le folle saranno diventate migliaia, sarà difficile per i giocatori avere così tanti contatti con i fan. Ma la cosa fondamentale dell'esport mobile è che chiunque abbia un telefono può giocare. A differenza dell'eSport basato su PC, che richiede un investimento di migliaia in un PC da gioco dedicato, puoi ottenere in Vainglory su un telefono di fascia bassa, e anche uno con prestazioni fantastiche non significherà uscire da una banca prestito.
Ecco perché il successo dei Vainglory Unified Championships mi ha convinto che gli eSport su dispositivi mobili sono il futuro dei giochi competitivi. Tutti possono giocare. Tutti possono eseguire lo streaming. Tutti possono guardare. Le uniche barriere sono quelle che scegli di erigerti tu stesso.
Questo articolo indipendente dal punto di vista editoriale è offerto in associazione con Honor. Vuoi un telefono che offra grandi prestazioni, ancora e ancora? Dai un'occhiata al Onore 8 Pro
