Saffron Technology: l'azienda di intelligenza artificiale che cambia silenziosamente il mondo

È molto facile perdersi nel potenziale dell'intelligenza artificiale quando si parla con Gayle Sheppard di Saffron Technology. Fortunatamente, dopo 31 minuti, il suo iPhone mi ha ricordato esattamente quanto sia lontana l'intelligenza artificiale commerciale dalla prima serata. Nascoste nella sua borsa nell'angolo della sala riunioni, le orecchie virtuali di Siri si drizzano la prima volta che il suo nome viene inserito nella nostra conversazione. "Pensa che l'abbia insultata", scherza Sheppard, dopo che Siri si è arresa con un "Mi dispiace, non ho capito", prima di parlare e tornare a intercettare in silenzio.

Anche se non è esattamente un'esclusiva rivelarlo Siri non è la migliore dimostrazione di quanto possa essere brillante l'intelligenza artificiale, la giustapposizione è abbastanza divertente. Qui sto parlando con Gayle Sheppard di come la sua azienda, acquisita da Intel nel 2015 dopo 16 anni di indipendenza, sia cambiando silenziosamente il mondo in modi sottili ma innegabili, e un appariscente nuovo arrivato non può resistere al tentativo di afferrare il riflettore.

Cosa intendo per "cambiare il mondo"? Sheppard evidenzia tre esempi del lavoro di Saffron che non potrebbero essere più distanti: accuratamente prevedere quando le parti dell'aeroplano falliranno; predire modelli futuri di frode e riciclaggio di denaro; e dire la differenza tra cardiomiopatia restrittiva e pericardite costrittiva.

È l'ultimo di questi che è il più istruttivo su quanto possa essere trasformativo il sistema. Saffron è stato contattato da un cardiologo di New York, il dottor Partho Sengupta, che credeva che la tecnologia di Saffron potesse essere in grado di migliorare la diagnosi delle condizioni. Anche a un occhio umano esperto, gli ecocardiogrammi delle due condizioni sembrano molto simili: l'occhio di Sengupta aveva ragione circa il 76% delle volte, ma i medici meno esperti avevano una media di poco superiore al 50%.

I dottori stavano basando le loro analisi su circa sette diversi attributi, ma ce n'erano molti altri che non riuscivano a dare un'occhiata. Una cifra da capogiro, insomma. "Venti volte in un singolo battito cardiaco acquisiamo qualcosa come 10.000 attributi in sei zone diverse con 19 metriche diverse", spiega Sheppard. Utilizzando la filosofia secondo cui tutto può avere importanza, l'intelligenza artificiale di Saffron è stata in grado di spingere la diagnosi corretta fino al 96% in soli due mesi. “Moltissimi dati, senza limiti: nessun attributo preselezionato. È qui che l'intelligenza artificiale può davvero aiutare il bene comune".

Questo esempio riassume davvero l'approccio di Saffron all'IA. L'azienda è un esempio di "intelligenza artificiale con apprendimento pigro", il che significa che apprende tutto ciò che può e poi lavora a ritroso da lì. "Il ruolo dell'esperienza è ricco e solido e quando provi a ridurlo a pochi attributi perdi molte informazioni e molta personalizzazione", spiega Sheppard. "I fondamenti sono: conoscere tutto perché tutto può avere importanza."

A differenza dei sistemi di deep learning, Saffron Technology non ha una scatola nera e l'approccio è completamente trasparente. "L'intelligenza artificiale deve essere esplicativa o perdiamo la fiducia - non abbiamo fiducia", spiega Sheppard. “L'idea generale è che non sappiamo ciò che non sappiamo, e quindi possiamo solo immaginare e modellare le cose con la nostra immaginazione o ciò che sappiamo.

“Quindi, quando siamo vincolati ai modelli, tralasceremo sempre qualcosa. Ridurremo sempre la precisione, inevitabilmente. Questo non vuol dire che l'apprendimento profondo sia necessariamente inferiore all'apprendimento esperienziale offerto da Saffron. “Quando ci occupiamo di deep learning, i modelli sono molto importanti. Dobbiamo sapere che aspetto hai. Devo assicurarmi che quando ti identifico, non scelgo qualcuno che ti somiglia.

Sheppard parla con l'autorità di qualcuno che ha lavorato nel settore per quasi due decenni. "Nel 1999 - buona idea, ma i dati non strutturati non erano ancora ben compresi", spiega. Ci sono stati alcuni ostacoli sulla strada dopo lo scoppio della bolla delle dotcom e gli attacchi dell'11 settembre, ma Saffron ha tenuto il passo e ora si ritrova a far parte di Intel. "Hanno capito cosa era possibile fare con Saffron e hanno preparato un portfolio AI per un po' di tempo", spiega Sheppard, che considera le due società come "davvero una buona scelta", ed è desideroso di attingere alla rinomata comunità di persone dell'azienda sviluppatori.

Tutti gli sviluppatori che si immergeranno nell'intelligenza artificiale troveranno le cose molto più accoglienti di quanto non fossero nel 1999. I clienti ora hanno molti più dati da condividere, il che significa che Saffron può essere molto più utile. “I clienti sono davvero intelligenti: hanno data scientist ed esperti di machine learning. Entriamo e non stiamo educando così tanto: hanno già un'ottima base di conoscenza con cui lavorare, e sta davvero diventando un matrimonio di menti.

Ovviamente molte di queste aziende hanno investito in data scientist ed esperti di machine learning per gli stessi motivi per cui le persone temono l'IA: perché può ridurre l'organico. Chiedo a Sheppard da che parte sta Saffron sulla paura della ridondanza delle persone. "Al momento non stiamo lavorando su alcun problema, propostoci dall'industria, che stia eliminando posti di lavoro", afferma Sheppard. "Ci stiamo concentrando su lavori che non possono essere svolti molto facilmente dagli esseri umani". Prendi l'area delle indagini sulle frodi, per esempio: "Non puoi assumere abbastanza persone per indagare su tutto - è semplicemente impossibile a causa del volume di transazioni. Si tratta davvero di fare tutto, quindi c'è meno stress per i poveri investigatori - non riesco a immaginare di essere in quel ruolo, perché ci sono alcune gravi multe imposte alle banche se non fanno indagare su queste cose in 90 giorni!”

Quando penso a lavori che praticamente non possono essere svolti da esseri umani, non penso all'analisi delle frodi o alle piattaforme di pozzi remoti nel Mare del Nord: penso alle molestie online. Facebook, Twitter e Google non hanno soluzione al trolling e agli abusi, perché è semplicemente troppo da gestire per un team umano. L'intelligenza artificiale potrebbe intervenire? “È una grande idea – non abbiamo ancora applicato la nostra tecnologia a questo. Intel ha annunciato un iniziativa contro le molestie in cui non siamo ancora stati coinvolti - mi hai appena motivato a inviare un'e-mail a quella persona per dire "dai, andiamo". Vediamo come possiamo aiutarti”. Quindi, se le molestie su Internet vengono risolte quando leggerai questo, saprai chi ringraziare.

È abbastanza chiaro dal parlare con Sheppard che i problemi che attirano di più sono quelli su cui gli umani non hanno la capacità di lavorare ("Mi sento noioso a momento, perché sto solo risolvendo alcuni problemi banali del mondo reale", dice a un certo punto), ma quelli non sono sempre quelli che si adattano alla nostra azienda orientata al profitto mondo.

"Questo è davvero importante", spiega, sottolineando che ogni volta che le grandi aziende sono coinvolte nell'IA - inclusa Intel – che lo stanno facendo “per l'umanità e per migliorare il mondo, invece che solo per ragioni economiche guadagno". Il fatto che le aziende prestino o meno attenzione a queste parole nei prossimi decenni potrebbe decidere come sarà il nostro mondo nel 2050, indipendentemente dal fatto che gli esseri umani finiscano o meno messi da parte.