Se disponi di un Raspberry Pi, ora puoi scaricare il runtime gratuito Wolfram Language e persino una copia completa di Mathematica per eseguirlo.
Wolfram è un'azienda curiosa. Coloro che “capiscono” diventano credenti appassionati, mentre coloro che pensano che il mondo del calcolo inizi e finisca con Excel generalmente alzano le spalle, emettono un “meh!” e prosegui oltre. Probabilmente perché non hanno mai studiato matematica a scuola o all'università, e hanno preferito la storia dell'arte o la filosofia a qualsiasi cosa utile. La loro perdita.
Alcune persone sono scoraggiate dall'entusiasmo quasi irrefrenabile di Stephen Wolfram, il fondatore, e dicono che il suo ego sembra non avere limiti finiti. Alzo le spalle e dico "e allora?" Ha chiaramente costruito un prodotto e una piattaforma di incredibile successo che impiega centinaia di persone in tutto il mondo. Il suo prodotto è estremamente influente e utilizzato in tutti i tipi di luoghi inaspettati (ho già menzionato la storia dell'arte e la filosofia?).
Il Pi merita di essere enorme e dovrebbe essere obbligatorio per ogni bambino averne uno
Alcuni anni fa ho scritto del motore di ricerca scientifico Alpha di Wolfram e di come pensavo sarebbe diventato enorme. Ha: potresti non usarlo tutti i giorni; potresti anche non sapere che lo stai usando; ma è lì e ti sfido a trovare qualcosa di paragonabile da qualsiasi altra società di software. Il mondo è un posto migliore per questo.
Ora l'azienda ha iniziato a parlare pubblicamente del Wolfram Language, la piattaforma alla base di tutti i suoi motori, da Alpha a Mathematica. Wolfram ha svolto un lavoro incredibile con questo linguaggio, offrendo anche una versione HTML5 di Mathematica completamente basata sul web. Se mai fosse necessaria la prova che è possibile creare applicazioni avanzate all'interno di un browser Web, eccola qui. Evidenzia crudelmente la scarsa qualità delle conversioni HTML di strumenti come Microsoft Excel e Word (le loro versioni web possono andare bene, spesso anche utili, ma sono ostacolate dalla loro storia).
Wolfram Language funziona su qualsiasi hardware, dal Raspberry Pi al cluster di supercomputer, localmente o nel cloud: scegli tu. Sul Pi, puoi farlo gratuitamente, su una scheda computerizzata delle dimensioni di una carta da gioco, per meno di £ 30. Va bene, quindi è necessario aggiungere un alimentatore di rete e forse un case, ma questo è un computer di base di dimensioni, convenienza e potenza che non abbiamo mai visto prima. Non c’è da stupirsi che stia diventando estremamente influente e vada a ruba.
Mettere in funzione il mio Pi è stato semplice e in pochi minuti avevo una GUI completa in esecuzione sul televisore del mio salotto. Ancora qualche minuto e lì avevo visualizzato anche un intero quaderno di esercizi di Mathematica. Le prestazioni non sono esattamente eccezionali, ricordano quelle di un computer della fine degli anni ’90, ma – e questo è la cosa più importante – sono abbastanza veloci.
In realtà, Wolfram afferma che le sue prestazioni sul Pi sono paragonabili, forse anche più veloci, ai cubi NeXT su cui Mathematica è stato distribuito per la prima volta. Tuttavia, il NeXT era una workstation da molte migliaia di dollari, mentre il Raspberry Pi sta in tasca (quasi nel portafoglio) e costa meno di un decente giro di drink al pub.
Il Pi merita di essere enorme e dovrebbe essere obbligatorio per ogni bambino averne uno. Guardando indietro alla storia dell'informatica educativa nel Regno Unito, tutto è iniziato quando ero a scuola con deboli micro a 8 bit e linguaggi di programmazione dolorosi; passò poi all'onda estremamente influente della BBC Micro; e poi nel mondo dei PC Wintel. Dopo un po’, l’attenzione educativa si è spostata verso l’acquisizione delle competenze di Microsoft Office. Adesso lo possono fare tutti: tutti hanno uno smartphone.
Il Pi riporta l'informatica al livello degli hobbisti. Con Mathematica e il linguaggio Wolfram, ti consente di costruire dispositivi computazionali basati sulla conoscenza ridicolmente efficaci per noccioline. Questo è quello che dovremmo insegnare ai nostri figli oggi. Non posso elogiarlo abbastanza.
La cosa irritante, ovviamente, è che qui non c'è nulla che non possa essere stato fornito da Microsoft Research. Tuttavia Ballmer avrebbe preteso una licenza costosa, una divisione da un miliardo di dollari e che l'acquistassimo da un partner hardware privilegiato. Pi mostra cosa si può fare quasi per nulla e Wolfram lo porta al livello successivo. Comprane uno.
