I ratti sono stati a lungo sinonimo di peste, accusati di trasportare i parassiti che diffondevano malattie e uccidevano milioni di persone in Europa e in Asia durante il periodo medievale.
Ma il ratto comune (rattus rattus) potrebbe non essere così colpevole come si pensava. Un nuovo studio delle università di Oslo e Ferrara indica il contatto umano e i pidocchi come i principali colpevoli della diffusione dei batteri della peste tra il 1300 e l’inizio del 1800.
Uno dei casi peggiori di questo periodo fu la Peste Nera, che costò la vita a decine di milioni di persone e decimò la popolazione europea nel XIV secolo. Gli esseri umani venivano infettati dalla malattia quando venivano morsi dalle pulci infette dal batterio Yersinia pestis, e si credeva generalmente che i ratti giocassero un ruolo chiave nella diffusione di queste pulci.
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I ricercatori hanno studiato nove città in Europa, utilizzando i dati sulla mortalità per modellare le dinamiche della malattia della peste. Hanno creato tre modelli per ogni città, basati su ratti, trasmissione aerea e pulci e pidocchi di origine umana. In sette delle nove città, quest’ultimo modello corrispondeva molto meglio al modello e alla velocità dell’epidemia, come suggerito dai dati sulla mortalità.
"La conclusione è stata molto chiara", ha detto il professor Nils Stenseth, dell'Università di Oslo notizie della BBC. "Il modello dei pidocchi si adatta meglio."
“Sarebbe improbabile che si diffondesse così velocemente come se fosse trasmesso dai ratti. […] Dovrebbe passare attraverso questo giro extra dei ratti, piuttosto che diffondersi da persona a persona.”
Allora perché i ratti hanno una brutta nomea? Le epidemie di peste a partire dal 1800 sono infatti collegate ai roditori, con le pulci che bevono il sangue dei ratti infetti che diffondono la malattia mentre si trasferiscono sugli esseri umani. Ma la velocità della diffusione della peste nera non corrisponde a questo schema, e potrebbe essere il caso che gli esperti abbiano trapiantato i meccanismi alla base della peste moderna nella peste medievale.
“Mentre si ritiene comunemente che i ratti e le loro pulci diffondano la peste durante la Seconda Pandemia, c’è poco supporto storico e archeologico per tale affermazione”, notano i ricercatori nel loro studio.
La peste esiste ancora; con il Organizzazione mondiale della sanità registrando 3.248 casi segnalati tra il 2010 e il 2015, inclusi 584 decessi.
