In genere, quando riflettiamo sulla vita aliena non pensiamo molto fuori dagli schemi. C’è vita sulla Terra, quindi, se troviamo un pianeta simile alla Terra in termini di composizione e vicinanza a una stella, allora ci sono buone possibilità di trovare la vita, anche se non ci somiglia. Quanto sarà avanzato dipenderà da quanti anni ha il pianeta: dopo tutto, siamo il risultato di 4,5 miliardi di anni di sviluppo planetario. Ci sono alcuni pianeti come questo, ma sono sempre troppo lontani per andare a controllare.
Pensa fuori dagli schemi, però, e ci sono altre opzioni. E se un diverso tipo di vita potesse evolversi in condizioni molto lontane dalle nostre? Se espandiamo i nostri orizzonti per considerare questo, viene messa a fuoco un’altra opzione molto più vicina a casa: Titano.
Titano è la luna più grande di Saturno, a circa 1,4 miliardi di chilometri da noi. È una strada lunga, ma sicuramente più accessibile di Alpha Centauri, diciamo, e New Horizons impiegherebbe solo circa due anni per arrivarci. È distinto dagli altri mondi del nostro sistema solare perché, come noi, ha il suo tipo di pioggia, così come uno scambio tra liquidi superficiali e nebbia nell'atmosfera. È vero, quel liquido non è acqua, ma metano, e la sua temperatura è piuttosto bassa -179˚C – ma sebbene queste condizioni lo rendano una destinazione turistica vietata per gli esseri umani, potrebbe ospitare altri tipi di vita.
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Si è discusso molto sul fatto se l'assenza di acqua renda Titano fuori dai giochi, ma a nuovo studio della Cornell University sostiene che, dopo tutto, le condizioni uniche di Titano potrebbero benissimo sostenere la vita.
La loro conclusione deriva dall’abbondanza di cianuro di idrogeno (HCN) nell’atmosfera lunare. Le molecole di HCN possono legarsi insieme per formare la poliimmina – un polimero che può fungere da precursore di amminoacidi e acidi nucleici – e questa è la chiave della loro argomentazione. Attraverso una serie di calcoli di meccanica quantistica, i ricercatori hanno dimostrato che la poliimmina ha le proprietà giuste per funzionare anche al tipo di temperature fredde che sappiamo aspettarci da Titano. In altre parole, potrebbe esserci vita là fuori, anche senza acqua.
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Non eccitarti troppo, però: questo dimostra semplicemente che è possibile, piuttosto che confermare che c’è vita là fuori. Come scrivono gli autori dello studio: “
Possibilità come questa, pur coerenti con i calcoli energetici ed elettronici presentati sopra, sono molto speculativo e inteso come un suggerimento sui tipi di strutture che potrebbero verificarsi, piuttosto che su uno specifico predizione.“Perché è impossibile che si formino naturalmente in un mondo più caldo contenente acqua e ossigeno, ma sono solo esplorativi futuri Le missioni su Titano possono testare l'ipotesi che i sistemi chimici naturali evolvano la complessità chimica in quasi tutti circostanza."
In altre parole, non lo sapremo finché non invieremo un lander per verificarlo. L'anno scorso L’iniziativa Innovative Advanced Concepts della NASA ha finanziato una missione concettuale per inviare un sottomarino robotico ad esplorare i mari di Titano. Ora che siamo più ottimisti riguardo alle nostre possibilità di trovare la vita, forse si potrebbe accelerare il processo? Ecco un discorso della NASA a 360° per farti emozionare un po' di più:
Immagini: Istituto Lunare e Planetario E In sella con i robot utilizzato sotto Creative Commons
