Steve Ballmer è stato CEO di Microsoft per otto anni, ma oggi potrà finalmente trasferirsi nel ufficio d'angolo lasciato libero da Bill Gates, l'amico del college che lo ha portato in azienda per quasi tre decenni fa.
La pressione di guidare il più grande produttore di software del mondo aumenterà solo sulla scia di un pasticcio tentativo di acquisire Yahoo, una mossa che ha costretto il pioniere del web tra le braccia in attesa dell'arcirivale di Microsoft, Google.
Ad aggiungere benzina sul fuoco è stata una tiepida accoglienza da parte dei clienti per il prodotto di punta dell'azienda, Windows Vista. "La pressione è certamente alta", afferma Alan Davis, analista presso la società di investimenti D.A. Davidson.
Per la prima volta nella sua carriera, il 52enne Ballmer, i cui istrionici pubblici spesso mettono in ombra un intelletto acuto e un dono per i numeri, deve assumersi il peso del futuro di Microsoft senza Gates, che venerdì si è dimesso dalla società che ha co-fondato per concentrarsi su filantropia.
La loro collaborazione è stata forgiata all'Università di Harvard, dove i due hanno stretto un'amicizia improbabile: Gates, the figlio di mezzo di un'importante famiglia di Seattle, e Ballmer, un nativo di Detroit i cui genitori non sono mai andati Università.
Entrambi vivevano in un dormitorio pieno di "tipi matematici antisociali", secondo Gates. Ballmer, estroverso e coinvolto in molti circoli sociali nel campus, sembrava essere uno studio in contrasto con il distaccato Gates, che preferiva sessioni di programmazione notturne e partite di poker.
Tuttavia, la coppia condivideva l'amore per la matematica e si legava alla reputazione di ragazzi energici. Fino ad oggi, si impegnano ancora a vicenda in giochi di numeri, chiamandolo "campo di matematica".
Dopo il college, Ballmer è andato a lavorare presso Procter & Gamble Co, condividendo un ufficio con l'attuale CEO di General Electric Co Jeffrey Immelt, che ha detto che ai due non piaceva un capo comune e passava le giornate giocando a basket con bidoni della spazzatura.
Ballmer ha trascorso un anno alla business school della Stanford University prima che Gates lo convincesse ad abbandonare e diventare il primo business manager di Microsoft. Un mese dopo essersi unito, scoprì che era in ritardo con gli ordini e che i suoi ingegneri erano oberati di lavoro.
"Ho deciso di smettere", ha detto Ballmer a un evento per i dipendenti in occasione dell'ultimo giorno di Gates in Microsoft. "Ho detto: 'Accidenti, ho appena abbandonato la scuola di economia per entrare in un'azienda di 30 persone come contabile'."
Gates ha convinto Ballmer a rimanere in azienda durante la cena, spiegando l'ambiziosa visione di Microsoft: posizionare un computer su ogni scrivania e in ogni casa.
Occhio ai dettagli
I dirigenti Microsoft parlano della capacità di Ballmer di digerire grandi quantità di dati, mentre sondano attentamente le proposte commerciali per i punti deboli della logica o del ragionamento.
L'abilità di vendita e marketing di Ballmer ha completato l'acume tecnico di Gates mentre Microsoft cresceva da una start-up alle prime armi a una società di software leader a livello mondiale.
Ha fatto carriera, diventando presidente di Microsoft nel 1998 e sostituendo Gates come CEO nel 2000. Ballmer è il secondo maggiore azionista di Microsoft dopo Gates con una partecipazione del 4,3% nella società, valutata oltre 11 miliardi di dollari (5,5 miliardi di sterline).
Michael Silver, analista presso la società di ricerca Gartner, descrive lo stile di gestione di Ballmer come "spaventoso", ma gli attribuisce il merito di essere un buon ascoltatore delle esigenze dei suoi clienti. "Steve è un ragazzo brillante, duro e un buon venditore", afferma Silver. "La sua personalità può essere molto imponente."
Ballmer spesso afferra i titoli con colpi taglienti ai concorrenti. Una volta ha definito il software Linux gratuito "un cancro" e ha liquidato il leader della ricerca web Google definendolo "un pony one-trick".
