Nonostante il mito e la magia che circondano il Babbo Natale moderno, la sua leggenda è basata su un santo del IV secolo noto come San Nicola.
Ora, le ossa che a lungo si pensava appartenessero al santo sono state datate, facendo un passo avanti verso la conferma dell’esistenza del santo.
Si pensa che San Nicola abbia vissuto a Myra, che ora si trova nella moderna Turchia. Secondo la leggenda era un uomo ricco noto per la sua generosità, caratteristica che ispirò la leggenda di Babbo Natale.
Nel XVI secolo le storie su San Nicola diventano popolari e il 6 dicembre è conosciuto e celebrato in diversi paesi europei – in particolare in Germania – come giorno della festa di San Nicola. Alla vigilia della festa i bambini lasciano fuori zoccoli e scarpe da riempire di regali.
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Ritenuto perseguitato dall'imperatore Diocleziano, il santo morì a Myra, dove le sue spoglie divennero oggetto di devozione. Si dice che i suoi resti siano stati portati via da un gruppo di mercanti italiani e trasportati a Bari, dove la maggior parte si trova ancora oggi nella Basilica di San Nicola.
Questi resti sono conservati nella Basilica di San Nicola, a Bari, nel sud della Puglia, dal 1087, dove sono sepolti in una cripta sotto un altare di marmo. Nel corso degli anni, frammenti di reliquie sono stati acquisiti da varie chiese in tutto il mondo, mettendo in dubbio come le ossa possano appartenere tutte alla stessa persona.
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Utilizzando un microcampione di frammento osseo, il professor Tom Higham e il dottor Georges Kazan, i direttori dell' L’Oxford Relics Cluster presso l’Advanced Studies Centre del Keble College, ne ha testato per la prima volta uno ossa. I risultati della datazione al radiocarbonio individuano l’età della reliquia al IV secolo d.C., l’epoca in cui alcuni storici sostengono che San Nicola sia morto (intorno al 343 d.C.). I risultati suggeriscono che le ossa potrebbero in linea di principio essere autentiche e appartenere al santo.
L’osso analizzato è di proprietà di padre Dennis O’Neill, della chiesa di Santa Marta di Betania, Santuario di Tutti i Santi a Morton Grove, Illinois.
“Molti reperti che studiamo risultano risalenti a un periodo un po’ successivo a quanto suggerirebbe l’attestazione storica”, ha affermato il professor Higham. “Questo frammento osseo, al contrario, suggerisce che potremmo forse osservare i resti dello stesso San Nicola”.
La reliquia proveniva originariamente da Lione in Francia, ma la maggior parte delle ossa che si ritiene provengano da San Nicola sono ancora conservate a Bari, con alcune nella Chiesa di San Nicolò al Lido a Venezia. Padre O'Neill ha acquisito la sua collezione nel corso di molti anni, principalmente da chiese e proprietari privati in Europa. Comprende un frammento osseo relativamente grande che è stato identificato come parte di un bacino umano, ritenuto una reliquia di San Nicola.
È interessante notare che la collezione barese non comprende il bacino completo del santo, ma solo l'ileo sinistro (dalla parte superiore dell'osso). Mentre la reliquia di padre O’Neil proviene dal pube sinistro (la parte inferiore dell’osso) e suggerisce che entrambi i frammenti ossei potrebbero provenire dalla stessa persona.
Il dottor Kazan ha dichiarato: “Questi risultati ci incoraggiano a rivolgerci ora alle reliquie di Bari e Venezia per tentare di dimostrare che i resti ossei appartengono allo stesso individuo. Possiamo farlo utilizzando l’antica paleogenomica o il test del DNA. È emozionante pensare che queste reliquie, che risalgono a tempi così antichi, possano effettivamente essere autentiche”.
Le reliquie conservate a Venezia consistono in ben 500 frammenti ossei, che uno studio anatomico ha concluso essere complementare alla collezione barese, suggerendo che entrambi i gruppi di reliquie potrebbero provenire dallo stesso individuale. Resta da confermare quali frammenti del bacino siano eventualmente contenuti tra le reliquie di Venezia.
Il lavoro degli archeologi ha rivelato che l’osso è venerato da quasi 1.700 anni, rendendolo una delle reliquie più antiche che il team di Oxford abbia mai analizzato.
Poiché negli ultimi anni la tecnologia di datazione al radiocarbonio è diventata più sofisticata, le reliquie antiche sono diventate più accessibili in modi che in precedenza sarebbero stati considerati troppo invasivi per essere studiati. Il dottor Kazan ha aggiunto: “Laddove una volta avevamo bisogno di porzioni fisiche di un campione osseo, ora possiamo testare microcampioni di dimensioni milligramme, aprendo un nuovo mondo di studi archeologici”.
Tuttavia, il professor Higham si è affrettato a sottolineare che nulla è stato confermato: “La scienza non è in grado di dimostrare in modo definitivo che lo sia, può solo dimostrare che non lo è”.
Immagini: t. Higham e G. Kazan/Wikimedia Commons
