Para ilmuwan telah memikirkan apa yang diperlukan untuk menghancurkan seluruh kehidupan di planet ini

Planet ekstrasurya pertama terlihat pada tahun 1988. Sejak itu lebih dari 3.000 planet telah ditemukan di luar tata surya kita dan diperkirakan sekitar 20% bintang mirip Matahari memiliki planet mirip Bumi di zona layak huninya. Kami belum tahu apakah ada di antara mereka yang hidup – dan kami tidak tahu bagaimana kehidupan dimulai. Namun meskipun kehidupan benar-benar dimulai, akankah ia bertahan?

Bumi telah mengalami setidaknya lima kali kepunahan massal dalam sejarahnya. Sudah lama ada anggapan bahwa dampak asteroid mengakhiri dinosaurus. Sebagai suatu spesies, kita tentu merasa prihatin terhadap peristiwa-peristiwa yang dapat menyebabkan kepunahan diri kita sendiri – seperti perubahan iklim, perang nuklir, atau penyakit memusnahkan kita. Jadi wajar jika kita bertanya-tanya apa yang diperlukan untuk menghilangkan semua kehidupan di planet ini.

Untuk menetapkan patokan untuk hal ini, Rafael Alves Batista dan David Sloan dari Universitas Oxford telah melakukannya telah mempelajari spesies yang bisa dibilang paling tangguh di dunia, tardigrade, yang juga dikenal sebagai “air beruang". Milik mereka

 penelitian terbaru menunjukkan makhluk mikroskopis berkaki delapan ini atau sejenisnya di planet lain akan sangat sulit dibunuh di planet mana pun yang mirip Bumi. Satu-satunya bencana astrofisika yang dapat menghancurkannya sangat kecil kemungkinannya sehingga kecil kemungkinannya untuk terjadi. Kemampuan bertahan hidup yang ekstrim ini menambah bobot gagasan bahwa kehidupan cukup kuat untuk ditemukan di planet lain yang kurang ramah dibandingkan planet kita.

Yang terakhir selamat

Tardigrada diketahui mampu bertahan dalam kondisi yang luar biasa. Turunkan suhu sebentar ke -272℃ atau naikkan ke 150℃ dan lanjutkan. Meningkatkan tekanan atmosfer hingga lebih dari 1.000 kali lipat tekanan di permukaan bumi, atau menurunkannya ke permukaan bumi ruang hampa dan mereka melanjutkan. Mereka dapat bertahan hidup hingga 30 tahun tanpa makanan atau air. Mereka bahkan bisa menahan ribuan abu-abu (dosis standar) radiasi. (Sepuluh abu-abu akan menjadi dosis yang mematikan bagi kebanyakan manusia.)

Mereka hidup di seluruh bumi namun dapat bertahan hidup jauh di bawah permukaan laut, di sekitar lubang vulkanik di dasar laut Palung Mariana dengan senang hati tidak menyadari kehidupan dan kematian mamalia yang hidup di permukaan. Pengupasan lapisan ozon atau atmosfer bagian atas akan membuat manusia terkena radiasi mematikan, namun di dasar laut, air di atasnya akan memberikan perlindungan.

Para peneliti ingin mempertimbangkan peristiwa bencana apa yang pada akhirnya dapat membunuh tardigrade yang tangguh – apa yang perlu dilakukan untuk menghancurkan semua makhluk hidup di planet ini? Jawaban paling sederhana adalah seluruh lautan di planet ini akan mendidih. Di Bumi, hal ini memerlukan energi yang sangat besar – 5,6 x 10²⁶ joule (sekitar satu juta tahun total produksi energi manusia pada tarif saat ini). Oleh karena itu, tim harus mempertimbangkan peristiwa astrofisika yang dapat menghasilkan energi sebesar itu.

Ada tiga kandidat utama: dampak asteroid, supernova, dan ledakan sinar gamma. Dari jumlah tersebut, asteroid adalah yang paling dikenal; Bumi telah terjadi terkena beberapa sepanjang sejarah planet ini. Namun, di tata surya kita hanya ada 17 calon objek (termasuk planet kerdil seperti Pluto dan Eris) yang cukup besar untuk menyediakan energi tersebut, dan tidak ada satupun yang orbitnya bertepatan dengan Bumi.

Dengan melihat tingkat dampak asteroid terhadap bumi, peneliti dapat memperkirakan tingkat di mana peristiwa kiamat seperti ini kemungkinan besar akan terjadi. Ternyata kira-kira setiap 10 kali¹⁷ tahun – jauh lebih lama dari umur alam semesta. Jadi, sangat kecil kemungkinannya untuk terjadi.

 Supernova (ledakan besar-besaran bintang) melepaskan energi dalam jumlah besar – 10⁴⁴ joule, yang lebih dari cukup untuk merebus lautan kita. Untungnya, energi yang dikirim ke sebuah planet dengan cepat menurun ketika semakin jauh dari supernova. Jadi bagi Bumi, sterilisasi memerlukan supernova yang terjadi di sekitarnya 0,013 tahun cahaya. Bintang terdekat dari Matahari, Proxima Centauri, adalah 4,25 tahun cahaya jauhnya (dan merupakan tipe yang salah untuk menjadi supernova).

Untuk planet mirip Bumi di galaksi kita, jarak antar bintang bergantung pada jaraknya dari pusat galaksi. Tonjolan tengahnya lebih besar lebih padat penduduknya dibandingkan lingkungan kami. Namun yang lebih dekat lagi, mengingat kecepatan terjadinya supernova, sterilisasi tidak mungkin terjadi lebih dari sekali dalam 10 tahun¹⁵ tahun, sekali lagi jauh melampaui usia alam semesta.

Terakhir, ada ledakan sinar gamma, ledakan misterius yang menghasilkan sejumlah besar energi yang terfokus pada pancaran radiasi sempit beberapa derajat. Menganalisis ledakan ini seperti yang kami lakukan pada supernova, kami menemukan bahwa ledakan tersebut hanya dapat membunuh kehidupan di planet mirip Bumi jika asal mula ledakan tersebut berada dalam jarak sekitar 42 tahun cahaya dan planet tersebut berada di dalam pancaran sinar tersebut. Sekali lagi, tingkat terjadinya hal ini cukup rendah sehingga sangat sedikit planet yang akan disterilkan oleh ledakan sinar gamma.

Kiamat tidak pernah terjadi

Mengingat betapa kecilnya kemungkinan terjadinya peristiwa apokaliptik ini, para peneliti masih tertinggal dengan kesimpulan bahwa tardigrada akan bertahan hingga Matahari mengembang sekitar 1 miliar tahun dari sekarang. Kemungkinan terakhir yang sangat tidak mungkin terjadi adalah bintang yang lewat bisa menendang sebuah planet keluar dari orbitnya. Namun, meskipun demikian, ventilasi vulkanik yang menampung beberapa tardigrada berpotensi memberikan panas dalam waktu yang cukup lama agar planet tersebut dapat ditangkap oleh bintang lain.

Ada banyak peristiwa, baik astrofisika maupun lokal, yang dapat menyebabkan kepunahan umat manusia. Namun, kehidupan secara keseluruhan sangatlah sulit. Saat kita memulai pencarian kehidupan di luar Bumi, kita bisa memperkirakan bahwa jika kehidupan dimulai di sebuah planet, mungkin masih ada beberapa orang yang selamat di sana.

Rafael Alves Batista Dan David Sloan keduanya adalah rekan peneliti pascadoktoral di Universitas Oxford. Artikel ini awalnya diterbitkan pada Percakapan.

Gambar: Shutterstock