NASA akan membuat pengumuman besar tentang 'Kilopower', proyek payung yang berfokus pada energi nuklir di luar angkasa, ungkapnya dalam a jumpa pers. Sebelum Anda membayangkan reaktor nuklir yang dijatuhkan di bulan, ini sedikit lebih bernuansa dari itu; Reaktor Kilopower ditenagai oleh fisi nuklir, menjadikannya alternatif yang layak untuk generator termoelektrik radioisotop (RTG) konvensional yang saat ini digunakan untuk memberi daya pada pesawat ruang angkasa. Namun cara ini sederhana, relatif murah, dan memiliki preseden – menggunakan bahan bakar dan teknologi yang sudah dikenal baik oleh para ilmuwan NASA.
BACA BERIKUTNYA: Apa itu energi nuklir?
Tujuan akhir dari proyek Kilopower, menurut badan antariksa tersebut, adalah membangun sistem bertenaga fisi nuklir untuk mendukung “misi ke bulan, Mars, dan tujuan di luar”: “Kilopower dapat menyediakan energi yang aman, efisien, dan berlimpah untuk misi eksplorasi ruang angkasa robotik dan manusia di masa depan,” jelas pihak luar angkasa agen. Kalau begitu, cita-citanya cukup tinggi.
Lihat terkait
Eksperimen dilakukan di Situs Keamanan Nasional Nevada (NNSS) jauh di gurun Nevada, sebuah lokasi pengujian nuklir yang digunakan pada tahun 1950-an. Acara tersebut berlangsung dari bulan November 2017 hingga Maret 2018, dan pengumuman besarnya dijadwalkan pada tanggal 2 Mei tahun ini, jadi kita hanya perlu menunggu beberapa minggu sebelum rasa ingin tahu kita yang merajalela dapat dipadamkan.
Kilopower diharapkan dapat menopang pesawat ruang angkasa dan awaknya dalam menjalankan fungsi sehari-hari, seperti menghasilkan cahaya, air dan oksigen, berkomunikasi dengan badan antariksa di negara asal dan melakukan eksperimen. Ini akan memberikan daya sekitar sepuluh kali lebih besar daripada sistem yang digunakan saat ini, RTG multi-misi yang disebutkan di atas, sehingga memungkinkan eksplorasi ruang angkasa lebih lama.
BACA BERIKUTNYA: Rekayasa masa depan fisi
Memang benar, sumber energi konvensional dalam misi luar angkasa saat ini menghalangi kita untuk bepergian ke mana pun dalam waktu yang terlalu lama; Matahari yang jatuh di Mars sangat bervariasi dari bulan ke bulan, dan badai debu dapat berlangsung selama beberapa bulan, sehingga sulit untuk menggunakan energi matahari untuk makanan. Sedangkan malam bulan di bulan bisa berlangsung hingga 14 hari, sekali lagi tidak ideal jika sumber energi utama Anda adalah matahari.
Maklum saja, konsep reaktor nuklir di luar angkasa bisa jadi sedikit… membuat perut mual. Namun penggunaan fisi nuklir untuk menopang pesawat ruang angkasa akan menghasilkan sumber energi yang mampu bertahan dalam lingkungan terberat, yang berarti hal-hal yang sangat menarik untuk lingkup perjalanan ruang angkasa di masa depan.
“Kami menginginkan sumber listrik yang mampu menangani lingkungan ekstrem,” menjelaskan Lee Mason, ahli teknologi utama NASA untuk energi dan penyimpanan energi. “Kilopower membuka seluruh permukaan Mars, termasuk garis lintang utara di mana air mungkin berada. Di bulan, ‘Kilopower’ dapat dikerahkan untuk membantu mencari sumber daya di kawah yang dibayangi secara permanen.”
Untuk saat ini, kami masih menunggu sampai tanggal 2 Mei, ketika NASA akan mengungkap temuannya.
