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Pourquoi Babbage n’a-t-il pas combiné les deux idées? Swade l'attribue à la mentalité victorienne. « Je pense qu’il est important de comprendre l’air du temps du 19e siècle. Le milieu et la fin du XIXe siècle ont été une époque d’ambition technique sans précédent, et on ne peut surestimer la puissance, l’attrait et la promesse du « mécanisme » », dit-il. "Les machines, les appareils, les appareils et les engins étaient l'obsession de l'époque."
Cette obsession a largement éclipsé tout le reste. « La promesse du mécanisme comme terme explicatif était loin d'être épuisée vers la fin du XIXe siècle, et c'est peut-être une des raisons pour lesquelles il n'y avait pas une grande soif de nouvelles solutions sous la forme de électromécanique.
Un état d'esprit différent
Avec un état d’esprit différent, un ordinateur basé sur la mécanique aurait pu être une possibilité à l’époque victorienne. Cependant, Swade doute toujours que la technologie victorienne aurait été capable de lancer une révolution informatique de l’ampleur que nous avons connue depuis.
Comme il le souligne, une révolution ne se limite pas aux ordinateurs: la soi-disant ère de l’information exigeait le calcul, le calcul automatique, la gestion des données/informations et les communications.
« C’est la convergence de ces quatre fils à l’ère du numérique électronique qui a permis ce que nous avons aujourd’hui », dit-il – et le travail de Babbage n’a abordé que les deux premiers fils.
« La révolution du calcul et du calcul automatique a été possible dans un milieu mécanique. Cependant, la gestion des données et les communications à grande échelle sur une échelle géographique étendue n'étaient pas réalisables sans une mise en œuvre électrique, et le bureau L’industrie de l’automatisation [l’ère des cartes perforées électromécaniques – le fil conducteur de la gestion des données] n’était pas bien établie au moment de la mort de la reine Victoria en 1901. »
Technologie des communications
Cela ne veut pas dire que les technologies de communication n’existaient pas à l’époque victorienne. La communication radio n’est réellement apparue que vers la fin de l’ère victorienne et n’est devenue une proposition pratique qu’à l’aube de l’ère de l’électronique au début du 20e siècle. Mais la communication filaire est une tout autre affaire et, aujourd’hui encore, elle sous-tend les réseaux de données mondiaux.
Alors que plusieurs autres avaient expérimenté la télégraphie auparavant, il s'agit sans doute de la première étape importante de l'histoire. Le développement de la communication filaire était le brevet de Samuel Morse de 1847 pour un système télégraphique basé sur le code qui porte son nom. nom.
Même si le code Morse peut sembler assez primitif par rapport aux normes actuelles, il incarne de nombreux principes de la communication de données moderne. Il est reconnu comme le premier code au monde pour l’échange de données et, en tant que tel, il peut être considéré comme un prédécesseur de l’ASCII, utilisé aujourd’hui. Sa conception incarnait même le principe de compression des données utilisé dans la communication de données moderne.
Plutôt que d'être un code de longueur fixe comme l'ASCII, les caractères Morse varient en longueur, les lettres les plus couramment utilisées étant les plus courtes, dans un souci de praticité. Ainsi, par exemple, alors que E est représenté par un seul point et T par un seul tiret, les lettres rarement utilisées Q et J sont représentées respectivement par –.- et .—.
Malgré la relative sophistication de la méthode de codage, les premières lignes télégraphiques sur lesquelles elle était transmise étaient désespérément lentes si l'on voulait couvrir une distance appréciable. Par exemple, la première ligne télégraphique transatlantique, achevée en 1858, atteignait une vitesse de 0,1 mot par minute.
La ligne est rapidement tombée en panne et n'a été remplacée que huit ans plus tard, date à laquelle le débit de données réalisable avait été multiplié par 80. Même à cette vitesse considérablement améliorée, la transmission d'une page Web typique de 1 Mo de New York à Londres aurait pris trois semaines. Néanmoins, cela fournit une certaine preuve du rythme phénoménal des progrès dont bénéficiait la communication au milieu du XIXe siècle.
L'héritage de 2014
Swade met en garde contre toute spéculation sur une histoire contrefactuelle, mais nous n’avons pas pu résister en réfléchissant à une dernière question: si une révolution informatique victorienne s'était produite, où serions-nous aujourd'hui?
La loi de Moore fait référence à la vitesse à laquelle le nombre de transistors sur une puce augmente, mais l’augmentation de la vitesse des opérations a suivi une tendance similaire: doubler toutes les quelques années.
Si nous prenons comme point de départ le moteur analytique à une instruction par seconde et imaginons un doublement de sa vitesse tous les deux ans et demi, on peut prédire que les ordinateurs auraient atteint les vitesses d'aujourd'hui en 1937.
En pratique, les pièces mécaniques n’auraient tout simplement pas pu supporter un tel taux d’accélération. Mais si les ordinateurs avaient déjà existé lorsque Lee de Forest a inventé la valve triode en 1906, ils auraient pu commencer à tirer parti de l'électronique presque immédiatement.
Cela nous a peut-être apporté le Manchester Baby à 1 100 instructions par seconde près de 40 ans plus tôt – et, en appliquant la loi de Moore, les ordinateurs d’aujourd’hui seraient des milliers de fois plus rapides qu’ils ne le sont actuellement. réalité. Cela aurait été l’héritage durable d’une révolution informatique victorienne.
