En 2014, une étude audacieuse – et quelque peu controversée – affirmait qu’il y avait une planète mystérieuse cachée aux confins de notre système solaire. Surnommée Planet Nine, elle a été « repérée » en janvier 2016 à l’aide de modélisations mathématiques et de simulations informatiques et interférerait avec les orbites d’objets connus dans la ceinture de Kuiper.
Ces calculs ont ensuite été remis en question suite à des allégations de biais dans les données. Aujourd’hui, l’hypothèse est revenue en faveur après que des astronomes espagnols ont analysé les orbites d’un type particulier d’objets dits trans-neptuniens. connus sous le nom d’objets trans-neptuniens extrêmes, ou ETNO. Cette analyse, une fois de plus, pointe vers un objet de la taille d'une planète ayant un impact direct sur ces orbites.
Les astronomes de l’Université Complutense de Madrid ont utilisé des calculs et du data mining pour étudier les distances entre les « nœuds » de ces objets et le soleil. Les nœuds sont les deux points où l'orbite d'un corps objet croise le plan du système solaire. Chaque planète, comète et astéroïde en orbite autour du soleil s’aligne pendant son cycle orbital respectif, formant une sorte de « disque plat » connu sous le nom de plan orbital. Les nœuds sont les points exacts où la probabilité d'interagir avec d'autres objets est la plus probable, et par conséquent, à ces points, les ETNO peuvent voir un changement radical de leurs orbites, voire une collision. Étant donné que la position de ces nœuds dépend de la taille et de la forme de l’orbite, leur étude est également exempte de biais d’observation.
Au cours de leur analyse, Carlos de la Fuente Marcos et son équipe ont découvert que les nœuds de 28 ETNO connus sont regroupés dans certaines plages de distance du soleil. De plus, les astronomes ont repéré une corrélation, là où il ne devrait pas en exister, entre la position des nœuds et leur inclinaison.
"S'il n'y a rien qui puisse les perturber, les nœuds de ces objets trans-neptuniens extrêmes devraient être uniformément distribués, car ils n'ont rien à éviter, mais s'il y a un ou plusieurs perturbateurs, deux situations peuvent surgir," expliqué De la Fuente Marcos.
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Une possibilité est que les ETNO soient stables, ce qui dans ce cas signifie que vous vous attendez à ce que leurs nœuds soient plus éloignés du chemin d'un éventuel objet mystérieux, car possible, mais si elles sont instables, elles se comporteraient comme le font les comètes qui interagissent avec Jupiter, dans lesquelles l'un de leurs nœuds est proche de cette orbite de l'hypothétique corps céleste.
« En supposant que les ETNO soient dynamiquement similaires aux comètes qui interagissent avec Jupiter, nous interprétons ces résultats comme des signes de la présence d’une planète qui interagit activement avec eux dans une gamme de distances allant de 300 à 400 UA », a poursuivi De la Fuente Marcos. « Nous pensons que ce que nous constatons ici ne peut être attribué à la présence d’un biais d’observation ».
Les auteurs affirment que cette étude ajoute un soutien supplémentaire et impartial à l'existence de Planet Nine, comme le suggèrent Mike Brown et Konstantin Batygin de Caltech, et dans l'étude originale proposée en 2014 par Scott Sheppard du Carnegie Institute et Chadwick Trujillo de l'Université du Nord Arizona. Les dernières recherches ont été publié dans la revue MNRAS: Lettres.
Qu'est-ce que la planète neuf ?
Si Planet Nine existe, des études suggèrent qu'elle aurait une masse environ 10 fois supérieure à celle de la Terre et qu'elle orbite autour de 20 fois plus loin du soleil, en moyenne, que Neptune (qui orbite à une distance de 2,8 milliards de kilomètres). À ces distances, il faudrait à la planète Neuf entre 10 000 et 20 000 ans pour orbiter autour du soleil.
Les données de 2016 placeraient également la planète Neuf à 5 000 fois la masse de Pluton, ce qui signifie qu'il n'y aurait aucun doute sur la classification de la planète. Contrairement à la classe des objets plus petits, connus sous le nom de planètes naines, la Planète Neuf « domine gravitationnellement » son voisinage du système solaire.
Image: NASA
