La peur pourrait bientôt disparaître de la surface de la table de nos esprits, selon des scientifiques qui développent des techniques pour effacer des souvenirs spécifiques.
Une nouvelle étude, menée sur des souris, montre comment l'utilisation de virus génétiquement modifiés et de lumière à basse fréquence peut être utilisée pour effacer les associations effrayantes du cerveau.
Selon les scientifiques, ces méthodes pourraient un jour être utilisées pour traiter le trouble de stress post-traumatique (SSPT), en éliminant efficacement les voies cérébrales qui communiquent les souvenirs négatifs. Il est également possible qu'il remplisse la fonction inverse et renforce des souvenirs particuliers.
La recherche de l'Université de Californie, Riverside, publiée dans la revue Neurone, consistait d'abord à étudier la création de souvenirs effrayants dans la zone du cerveau impliquée dans l'expérience des émotions - l'amygdale. Pour ce faire, les scientifiques ont exposé les souris à des sons aigus et graves. Lorsque le son aigu a été entendu, les souris ont reçu un choc électrique sur leurs pieds. Aucun choc n'a été administré lors de la lecture du son grave.
Les scientifiques ont découvert que lorsque le son aigu était ensuite joué sans le choc, les souris se figeaient de peur. Aucune réaction n'a été enregistrée lorsque le son grave a été joué, et une enquête sur le cerveau des souris ont découvert que – parmi les personnes exposées à des chocs électriques – des voies auditives spécifiques étaient devenues plus forte.
"Ces souris sont spéciales en ce sens que nous pouvons étiqueter ou étiqueter des voies spécifiques qui transmettent certains signaux à l'amygdale, afin que nous puissions identifier quelles voies sont vraiment modifiées lorsque les souris apprennent à craindre un son particulier », Jun-Hyeong Cho, co-auteur de la recherche, dit Le gardien, ajoutant: "C'est comme un faisceau de lignes téléphoniques [...] Chaque ligne téléphonique transmet certaines informations auditives à l'amygdale."
Ensuite, les chercheurs ont joué à plusieurs reprises des sons à haute fréquence sans choc et ont remarqué que les souris cessaient de montrer des signes de peur. Cette technique, connue sous le nom d'extinction de la peur, est à la base de la thérapie d'exposition - utilisée pour traiter le SSPT et les phobies. Une critique de la thérapie d'exposition est que les peurs endurcies peuvent retomber quelques semaines après le traitement, et les scientifiques ont en effet noté que les voies neuronales pour les sons aigus chez les souris sont restées renforcées – même si elles avaient cessé de montrer des signes de surface peur.
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Les scientifiques ont ensuite utilisé une technique appelée optogénétique, qui a déjà été utilisé pour rechercher des traitements contre des maladies dégénératives telles que la maladie d'Alzheimer. L'optogénétique consiste à introduire dans le cerveau d'un sujet un virus génétiquement modifié capable d'« infecter » certaines classes de neurones avec un récepteur sensible à la lumière. En effet, cela permet aux scientifiques de contrôler l'activité de ces neurones en les exposant à la lumière.
Dans ce cas, Cho et son collègue Woong Bin Kim ont pu utiliser l'optogénétique pour affaiblir le lien entre neurones impliqués dans l'association effrayante envers les sons à haute fréquence, effaçant essentiellement le négatif mémoire. Après la procédure, les souris ne semblaient plus avoir peur des sons aigus et il n'y a pas eu de rechute.
Compte tenu de la portée limitée de l'expérience, il est peut-être trop tôt pour dire comment cette méthode pourrait être appliquée à des sujets humains souffrant d'une gamme complexe de traumatismes. On se demande également si une telle technique serait appropriée d'un point de vue éthique, et encore moins existentiel. Voulons-nous pouvoir effacer définitivement nos peurs? Que reste-t-il d'une personne si elle n'a peur de rien ?
