Når du tænker på militære leverandører, kan det, du tænker på, være enormt virksomheder, tvivlsom etik og demonstranter, der sætter sig i håndjern til rækværk. Intelligente tekstiler er ikke din gennemsnitlige militærentreprenør.
Se relateret
Et tomandsfirma, der opererer fra et lille værksted i Staines-upon-Thames, Intelligent Textiles har for nylig landet en multimillion-pund aftale med det amerikanske forsvarsministerium og samarbejder med forsvarsministeriet (MoD) for at bringe det potentielt livreddende teknologi til britiske soldater. Ikke dårligt for en virksomhed, der for kun få år siden solgte nyhedspuder.
Smarte materialer betyder smartere stoffer
Intelligent Textiles blev født i 2002, næsten ved et tilfælde. Asha Peta Thompson, en kunststuderende ved Central Saint Martins, havde brugt tekstiler til at undervise børn med særlige behov. Det arbejde førte til en forskningsbevilling fra Brunel University, hvor hun var en del af et team, der havde til opgave at skabe en "talende jakke" til handicappede. Tøjet er designet til at hjælpe cerebral parese-ramte med at kommunikere ved at trykke på en knap på jakken at sige "mit name is Peter", for eksempel, i stedet for at have en Stephen Hawking-lignende kommunikatør foran dem.
"Vi væver to ledende garner for at lave en lille mekanisk kontakt... Vi kan væve et elektronisk printkort ind i selve stoffet"
Et andet medlem af Brunel-teamet var ingeniørlektor Dr. Stan Swallow, som leverede elektronikekspertise til projektet. Ret hurtigt indså parret, at den prototype vest, de arbejdede på, ikke ville fungere: den var besværlig, proppet med tråde og svær at fremstille. "Det var da, vi havde ideen om, at vi kunne væve små mekaniske kontakter ind i overfladen af stoffet," sagde Thompson.
Parret tog eftermiddagen fri for at diskutere konceptet på stedet, hvor alle gode ideer formes – pubben – og Intelligent Textiles var i gang.
Den ledende vævning havde flere fordele i forhold til at pakke elektronik ind i beklædningsgenstande. "Det reducerer mængden af kabler," sagde Thompson. “Den kan bæres, og den er også vaskbar, så den er mere holdbar. Den går ikke i stykker; det kan bæres ved siden af huden; det er blødt. Det har alle kvaliteterne af et stykke stof, så det er en måde at ompakke elektronikken på en måde, der er mere brugervenlig og mere komfortabel." Nøglen til Intelligent Textiles' produkt er ikke så meget naturen af de anvendte råvarer, men måden de er vævet på sammen. "Alle vores patenter er i, hvordan vi væver stoffet," forklarede Thompson. "Vi væver to ledende garner for at lave en lille mekanisk kontakt, der er perfekt adskilt eller perfekt forbundet. Vi kan væve et elektronisk printkort ind i selve stoffet.”
I de første par år af virksomheden fandt Intelligent Textiles alle mulige anvendelsesmuligheder for sine stoffer – Qwerty-tastaturer, luksus snowboardjakker med integreret iPod-betjening, puder med indbygget fjernbetjening – men grundlæggerne var ikke tilfredse. "Jeg hader at sige det, men Stan og jeg troede virkelig, at meget af det, vi lavede, var gimmicky," sagde Thompson. "En fjernbetjeningspude er fantastisk til nogen med cerebral parese, som ikke kan få adgang til en normal fjernbetjening og har brug for større knapper, men det var ikke en dræber applikation for vores teknologi."
Smarte materialer i militære manøvrer
Intelligent Textiles store indbrud på militærmarkedet kom, da de mødte et britisk tekstilfirma, der leverede camouflageudstyr til de canadiske væbnede styrker. Firmaet deltog i en udstilling i Canada og inviterede Intelligent Textiles-duoen til at slutte sig til dem. "Vi viste en opvarmet handske og en iPod-controller," sagde Thompson. "Canadierne sagde, 'det er virkelig fantastisk, men alt, hvad vi har brug for, er magt. Tror du, du kunne væve et stykke stof, der fordeler magten?’ Vi sagde, ’det gør vi allerede det’.” Inden længe var det ikke kun magt, som canadierne ønskede transmitteret gennem stoffet, men data.
"Det spændende er, at det ikke kun tiltrækker folk, der laver uniformer, men det trækker også i forskellige strømleverandører"
"Problemet en soldat står over for i øjeblikket er, at han bærer 60 AA-batterier [til at drive alt det udstyr, han bærer]," sagde Thompson. »Han ved ikke, hvilken ladetilstand de batterier er i, og de er utrolig tunge. Han har også ledninger og kabler, der løber rundt i systemet. Han har problemer med at komme i klemme – når han skal ud i en ildkamp, kan han blive fanget i dørhåndtag og grene, så kabler er et rigtigt no-no.”
Canadierne inviterede parret til at tale ved en NATO-konference, hvor de blev kontaktet af militære brasser med mere velkendte accenter. "Det var der, vi blev opdaget af det britiske MoD, som sagde 'wow, det er en britisk teknologi, men du bliver finansieret af Canada'," sagde Thompson. Det førte til £235.000 i finansiering fra Center for Defense Enterprise (CDE) - de penge, de havde brug for at udvikle et stofledningssystem, der løber hele vejen igennem soldatens vest, hjelm og rygsæk.
Squaddiernes uniform blev således omdannet til et strøm- og datadistributionssystem indeholdende en enkelt batteripakke, eliminerer bagende ledninger og behovet for at bruge 40 minutter ved slutningen af hver dag på at kontrollere, om AA-cellerne har brug for udskiftning. Bevillingen gav dem også mulighed for at gøre teknologien mindre iøjnefaldende ved at bruge elektromagnetisk screening for at forhindre, at soldater blev opdaget af fjendens tropper, mens de var iført deres superladede uniform.
Kort efter kom teknologien ind på amerikanernes radar. Nu er Intelligent Textiles en del af et lukrativt fælles udviklingsprojekt for forsvarsministeriet med multinationale selskaber som BAE, for at udvikle den næste generation af amerikanske militæruniformer.
“Det spændende er, at det ikke kun trækker i folk, der laver uniformer, men det trækker også i forskellig kraft leverandører, alle de forskellige forskningsorganisationer fra USA, som normalt ikke ville arbejde sammen," sagde Thompson. "Du skal tænke på, hvordan køretøjet vil interagere med soldaten, hvordan soldaten interagerer med sine perifere enheder, hans kommunikationsenheder, hvordan han interagerer med basen. Det hele er endelig en samlet tænkning.”
