Voltando para casa um pouco embriagada ao longo do rio em Greenwich, a mulher provavelmente não esperava ver uma cápsula automatizada seguindo cada tropeço dela. Como se estivesse se segurando devido às boas maneiras desajeitadas, o veículo autônomo a seguiu pela ciclovia, incapaz de se locomover sem chegar muito perto.
Ao contrário da maioria de nossas suposições sobre carros autônomos - talvez distorcidos por julgamentos americanos recentes – é exatamente assim que cuidadosamente, lentamente e deliberadamente os pods automatizados neste teste específico se movem ao longo do rio perto da O2 Arena.
O Projeto GATEway não está testando a tecnologia por trás dos carros autônomos, embora haja muitos engenheiros no local para mexer com hardware e software. Em vez disso, está tentando entender como nós, humanos, nos sentimos em relação às máquinas. “Todo esse projeto é para entender a aceitação do público, o que as pessoas sentem sobre isso e como elas reagem”, diz Jim Hutchinson, CEO de software e designers de sistemas Fusion Processing.
A pesquisa inicial sugere que somos principalmente positivos, embora haja muitas preocupações de segurança e proteção. “A segurança é sempre comentada”, diz a psicóloga sênior do TRL e líder técnica da GATEway, Kristen Fernández-Medina. “As pessoas veem isso como um potencial positivo, podem ver os benefícios de eliminar o erro humano da equação… mas então você tem o outro lado das coisas, incluindo a segurança cibernética, que as pessoas mencionam um pouco. As pessoas precisam saber se podem confiar nele como ocupante e como pedestre”.
Um passeio em um veículo GATEway ajuda a dissuadir as preocupações de segurança - eles se movem devagar, metodicamente. As cápsulas são as mesmas usadas em Heathrow para transportar passageiros do estacionamento para o terminal, mas ao invés de ter uma faixa exclusiva, aqui usam a ciclovia – para grande irritação de alguns ciclistas, aparentemente.
Eles trabalham usando uma combinação de LIDAR, câmeras, ultrassom e radar, além de se beneficiarem do mapeamento pré-existente da área de um projeto anterior sem motorista. O “pensamento” é todo feito a bordo – você pode literalmente sentir o veículo parar e “pensar”, como chama Frost, parando e ligando quando “fica em apuros” – com monitoramento e rastreamento feito a partir de uma estação central via 4G. Este sistema tem seus problemas, como descobri quando minha viagem atrasou porque ultrapassou seu limite de dados, como um grande telefone pré-pago em forma de carro.
Uma abordagem britânica
Minha viagem no casulo de quatro lugares acontece um dia depois que as autoridades americanas revelaram que um pedestre havia sido morto por um carro sem motorista do Uber no Arizona - um fato que surgiu naturalmente em uma conversa com Hutchinson e Andy Frost, da Fusion Processing, chefe de desenvolvimento e testes do fabricante de cápsulas Westfield Technology Group. Enquanto a cápsula que nos transportava rodava lentamente ao longo do caminho, diminuindo a velocidade em pontos movimentados e parando se alguém entrou em seu caminho, sua opinião sobre o caso do Uber foi cautelosa: é muito cedo para dizer o causas.
É difícil imaginar alguém se sentindo inseguro em um pod GATEway. Ele se move lentamente, chegando a 5,5 mph, enquanto o acidente do Uber aconteceu a 40 mph em uma estrada de 45 mph. Ele se move ainda mais devagar quando há probabilidade de pessoas, como na entrada de um canteiro de obras ou no ponto de desembarque de uma balsa.
Não é um “passeio emocionante”
“Reduzimos a velocidade para sermos bons vizinhos”, diz Frost, dizendo que não é um “passeio emocionante”.
De fato, está claro que os britânicos estão seguindo um caminho diferente dos desenvolvedores americanos quando se trata de carros sem motorista. O Arizona abriu suas estradas para testes, e há uma série de empresas privadas testando em estradas públicas lá e em outros lugares do país. No Reino Unido, muitos dos testes são parcerias entre indústria, governo e academia: o projeto GATEway envolve Westfield, Heathrow e Fusion Processing, bem como o grupo de pesquisa TRL e a Universidade de Greenwich, com algum financiamento da quango Inove Reino Unido. Isso não quer dizer que as empresas não tiveram acesso às vias públicas, com a Nissan tendo alguns problemas em um teste no leste de Londres no ano passado, mas os testes até agora foram limitados em vez de longos.
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Eles também não se concentraram na tecnologia. Enquanto a Uber e outros no Arizona estão tentando fazer um carro automatizado de nível cinco para transportar passageiros, o projeto GATEway quer ver como os carros sem motorista podem ser usados e como reagiremos a eles. “É iniciar uma conversa, mostrar a tecnologia e os casos de uso e envolver as pessoas no processo de desenvolvimento”, diz Fernandez-Medina. “Não é só colocar os veículos na estrada; é como eles vão impactar as pessoas.”
Isso começa de dentro para fora, pois o projeto também considera quais elementos de design precisam ser incluídos para garantir que as pessoas sentir-se seguro, não apenas por ser conduzido em um carro automatizado, mas também por estar fechado em um compartimento com três outros estranhos. Frost diz que os passageiros costumam ficar “um pouco chocados” ao ver que não há volante, mas a maioria das pessoas está animada para fazer um passeio sem motorista, mesmo que um comissário de segurança esteja no controle. Frost era nosso para a viagem; ele teve que assumir os controles e dirigir com um joystick depois que dois pods tentaram estar no mesmo ponto de espera ao mesmo tempo.
“Aqui em baixo não há regras”
Uma mudança do feedback do usuário foi uma redução na tonalidade da janela. Os pedestres gostam de ver o interior, diz Frost, enquanto os que estão dentro acham menos intimidante compartilhar o casulo com outras pessoas, se ele não estiver tão isolado do mundo exterior.
Descobrir como esse mundo externo funcionará com o pod também não é fácil. Embora possa parecer comparativamente simples ter um projeto sem motorista em ciclovias em vez de rodovias, isso traz desafios únicos. Hutchinson observa que as estradas têm regras que as pessoas, sejam elas motoristas ou pedestres, normalmente seguem. “Aqui, não há regras – é livre para todos”, acrescenta Frost.
Quando um pod passar, como os pedestres reagirão? Eles geralmente pegam seus telefones para tirar fotos, a julgar pela minha viagem de 3,5 km. E se um pod se esgueirar por trás de um pedestre usando fone de ouvido? Deve haver uma maneira de passar pelas pessoas sem assustá-las. Se um ciclista passa por dentro - o que eles fazem, diz Frost - como o pod pode localizá-lo e abrir espaço sem causar problemas?
E o que acontece se uma senhora bêbada cambaleia para frente e para trás no caminho, deixando o casulo para a esquerda e para trás novamente enquanto tenta ultrapassá-la? Hilaridade, principalmente - Frost diz que houve muitas risadas dentro e fora do casulo.
Imagens: Projeto GATEway
