Apenas alguns dias antes de cair na atmosfera ardente de Saturno em sua missão de autodestruição, Cassini completou seu sobrevoo final pela lua Titã.
A sonda passou por Titã a 73.974 milhas (119.049 quilómetros) acima da superfície da Lua, num gesto simbólico. sobrevôo de ‘beijo de adeus’ que fornecerá à espaçonave um último empurrão de energia gravitacional para enviá-la para seu fim.
Na sexta-feira, dia 15º Setembro, a Cassini se enviará para Saturno, quase 20 anos desde que deixou a Terra. A sua autodestruição garantirá que as luas de Saturno permaneçam ilesas pelos restos da nave espacial, assim como algumas das luas são consideradas os lugares mais prováveis no sistema solar para a vida ter desenvolvido.
É bastante provável que a Cassini utilize Titã para o seu mergulho final porque, nos seus 13 anos em órbita de Saturno, As observações de Titã pela Cassini revelaram que a lua é um dos corpos mais interessantes do nosso Sol. sistema.
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“A Cassini tem um relacionamento de longo prazo com Titã, com um novo encontro quase todos os meses para mais mais de uma década”, disse Earl Maize, gerente de projeto da Cassini, no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena. Califórnia.
“Este encontro final é uma espécie de adeus agridoce, mas como tem acontecido ao longo da missão, a gravidade de Titã está mais uma vez a enviar a Cassini para onde precisamos que ela vá.”
Os dados da Cassini revelaram que a maior lua de Saturno, Titã, tem oceanos de metano líquido na sua superfície, situados sob uma espessa atmosfera rica em azoto. A lua é o único corpo a passar por um ciclo semelhante ao ciclo da água na Terra, exceto que na extremamente fria Titã chove metano das nuvens de hidrocarbonetos.
As descobertas da Cassini reescreveram completamente a nossa compreensão do mundo de Titã, notavelmente semelhante à Terra; antes de 2004, tudo o que sabíamos era que a lua tinha uma atmosfera espessa. Muitas destas descobertas foram possíveis graças à sonda Huygens, que a Cassini transportou da Terra e libertou para descer ao planeta em 2005.
As missões da Cassini revolucionaram a nossa compreensão Saturno, dando-nos um portal para observar os processos que moldaram o desenvolvimento do nosso sistema solar, bem como dos sistemas planetários em torno de outras estrelas.
Nos seus momentos finais, a Cassini continuará a recolher novas informações sobre Saturno à medida que passa pelos anéis icónicos do planeta – dando-nos uma visão mais próxima do que nunca.
A Cassini irá recolher dados vitais que eram demasiado arriscados para serem obtidos no início da missão, incluindo mapas detalhados da gravidade e dos campos magnéticos de Saturno e grandes planos extremos dos anéis e nuvens de Saturno.
À medida que desce sobre o planeta, a cerca de 1.510 quilómetros acima do topo das nuvens de Saturno, a comunicação com a Terra cessará e a nave espacial irá quebrar-se como um meteoro momentos depois. Espera-se que isso ocorra às 7h54 EDT (12h44 BST).
A Cassini terá sido destruída durante cerca de 83 minutos antes do seu sinal final chegar à estação de Canberra da Deep Space Network da NASA, na Austrália.
