Ontem parecia que a SpaceX havia lançado com sucesso a espaçonave ultrassecreta Zuma para os EUA governo, mas desde então se espalharam relatórios de que o satélite classificado foi de fato perdido após cair fora de órbita.
De acordo com Jornal de Wall Street e Bloomberg, a missão pode ter sido fracassada depois que a carga útil do Zuma caiu de volta na atmosfera da Terra, onde foi imediatamente queimada até ficar crocante.
Em declarações à Bloomberg, um porta-voz do Comando da Marinha dos EUA – que monitoriza dezenas de milhares de objetos no espaço – disse que não havia “nada a acrescentar ao catálogo de satélites neste momento”, seguindo o lançar. O site também registra relatos de um funcionário não identificado dos EUA e de dois assessores do Congresso de que o segundo estágio do foguete auxiliar SpaceX Falcon 9 não teve sucesso.
Para complicar as coisas, há relatos conflitantes de que Zuma realmente conseguiu entrar em órbita. Astrônomo Harvard-Smithsonian Jonathan McDowell observou no Twitter que
Espaço-Track.org de fato catalogou o satélite. A implicação, afirma ele, é que “completou pelo menos uma órbita”.Dada a natureza secreta da missão Zuma, não há nenhuma palavra oficial sobre o estado da carga útil. James Gleeson, porta-voz da SpaceX, disse: “Não comentamos missões desta natureza; mas a partir de agora as análises dos dados indicam que o Falcon 9 teve um desempenho nominal.” Desde então, a presidente da SpaceX, Gwynne Shotwell, divulgou uma declaração ditado o foguete Falcon 9 “fez tudo certo”, e que o resultado da missão Zuma não afetará o lançamento do Falcon Heavy previsto para o final de janeiro.
Então Zuma queimou ou não? Certamente parece que algo deu errado, embora o primeiro estágio do Falcon 9 tenha conseguido um pouso bem-sucedido. Se a suposta falha do impulsionador do segundo estágio foi culpa da SpaceX ou não, está em debate. Em outro tweet, McDowell diz que a Northrop Grumman forneceu um adaptador de carga útil, então pode ser que esse mecanismo tenha falhado.
O Falcon 9 decolou ontem às 20h ET (1h GMT) da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, com os dois estágios do foguete se separando em 2 minutos e 19 segundos de vôo. O primeiro estágio retornou ao solo – especificamente as instalações da SpaceX em Cabo Canaveral, Zona de Pouso 1 – enquanto o segundo estágio transportou a carga Zuma para um destino em órbita baixa da Terra (LEO) – pelo menos em teoria.
Pouco se sabe sobre Zuma, excepto o facto de ser um projecto secreto do governo dos EUA. A empresa aeroespacial e de defesa Northrop Grumman, responsável pelo lançamento, chamou-o simplesmente de “carga útil restrita”. Como Espaço.com relata: “não sabemos qual agência irá operar o satélite, ou se sua missão é civil ou militar”.
O fato de Zuma ter entrado no LEO sugere que pode ter sido algum tipo de satélite militar. Imprensa Associada observa: “A SpaceX encerrou os comentários de lançamento cinco minutos após o início do vôo, devido à natureza confidencial do satélite dos EUA.”
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Independentemente do destino de Zuma, a aterragem bem-sucedida do propulsor do Falcon marca a 21ª vez que a empresa conclui esta manobra pioneira. Ser capaz de reutilizar parte do foguete tem o escopo de remodelar os custos de lançamento de espaçonaves e parece ser uma parte vital das futuras viagens espaciais.
O próximo passo da SpaceX é o lançamento do Falcão Pesado no final de janeiro; que, se for bem-sucedido, será o foguete mais poderoso em operação do mundo. O Heavy pode colocar em órbita mais de 54 toneladas métricas – mais que o dobro do seu concorrente mais próximo, o Delta IV Heavy.
Há todas as chances de o Falcon Heavy explodir em seu primeiro lançamento. Elon Musk está apostando uma aposta considerável em seu sucesso, colocando ninguém menos que um de seus Tesla Roadsters no nariz da espaçonave.
