Há 2,4 mil milhões de anos, um fenómeno conhecido como Grande Evento de Oxidação exalou um gás pouco conhecido chamado oxigénio na atmosfera da Terra, dando origem à vida no mundo. Embora nós, terráqueos, não duraríamos muito sem ele, isso não significa necessariamente que o oxigênio seja o gás universal necessário para sinalizar a vida em outros lugares.
Agora, os investigadores identificaram uma nova receita gasosa que poderá ajudar os cientistas a procurar melhor vida em exoplanetas fora do nosso sistema solar.
Ao publicarem as suas descobertas na revista Science Advances, os investigadores da Universidade de Washington analisaram a longa história da Terra. história e pesquisou épocas em que a atmosfera do nosso planeta continha uma mistura de gases que estavam fora de sintonia, mas alguma forma de vida existia.
“Se você fosse um alienígena olhando para a Terra a partir de uma estrela distante, seria muito óbvio que a Terra moderna hospeda vida devido a grandes quantidades de atmosfera atmosférica. oxigênio”, explicou Joshua Krissansen-Totton, autor correspondente do estudo e estudante de doutorado em Ciências da Terra e do Espaço na Universidade de Washington. para Alphr. “Para investigar isso, fizemos as melhores estimativas de como tem sido a composição da atmosfera da Terra. como em vários momentos de sua história e calculou se aquela atmosfera estava sem substâncias químicas equilíbrio. Diz-se que uma atmosfera está em equilíbrio químico se todos os seus gases reagirem completamente para atingir um estado estacionário onde nenhuma outra reação química é possível sem a entrada de energia.
Eles descobriram que o maior contribuinte para o desequilíbrio inicial da Terra foi uma mistura de gases que incluía metano, dióxido de carbono, nitrogênio e água líquida, com ausência de monóxido de carbono. Esses gases não conseguem coexistir por longos períodos de tempo, pois o metano sempre deve ser destruído. No entanto, no início da história da Terra, o gás metano continuou a ser reabastecido pela vida.
Os pesquisadores descobriram que era extremamente desafiador produzir grandes quantidades de metano em um planeta rochoso sem que houvesse vida para reabastecê-lo. Se o metano e o dióxido de carbono forem encontrados juntos, então há um desequilíbrio químico que sinaliza vida. Outro indicador é a ausência reveladora de monóxido de carbono, que, segundo eles, tende a não se acumular na atmosfera de um planeta que abriga vida. Encontre esta receita exata e poderemos encontrar vida em outros planetas.
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Na primeira metade da linha do tempo da Terra, apesar da presença de vida, praticamente não havia oxigénio na atmosfera do nosso planeta. Mesmo assim, os níveis actuais de oxigénio só foram observados no último oitavo da história do nosso planeta, por isso seria presunçoso sugerir que é puramente oxigénio que dá qualquer indicação de vida.
“Só por essa razão, faz sentido considerar bioassinaturas alternativas e não colocar todos os ovos na mesma cesta”, acrescenta Krissansen-Totton. “A combinação metano-dióxido de carbono que propomos é potencialmente mais comum que o oxigênio. Isso ocorre porque a fotossíntese produtora de oxigênio é um metabolismo muito complexo que demorou muito para surgir na Terra e só evoluiu uma vez. Em contraste, a produção de metano é um metabolismo relativamente simples e há evidências que sugerem que evoluiu quase imediatamente após a origem da vida. Tudo o que é necessário para produzir metano são os gases dióxido de carbono e hidrogénio, que esperamos que sejam emitidos por vulcões em planetas terrestres.”
E poderíamos estar mais perto do que nunca de encontrar formas de vida fora da Terra. A NASA está prestes a lançar o Telescópio Espacial James Webb (JWST) no próximo ano, e o tempo será gasto observando planetas do tamanho da Terra e potencialmente habitáveis em torno de estrelas próximas.
“O JWST (e outros futuros grandes telescópios) medirão a composição dessas atmosferas de exoplanetas usando espectroscopia remota”, disse Krissansen-Totton ao Alphr. “Gases diferentes absorvem luz em comprimentos de onda de diagnóstico específicos e, portanto, observando o espectro de luz de um planeta, os astrônomos podem determinar quais gases estão presentes e em que quantidade."
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Uma vez determinados os gases, a combinação de bioassinaturas dos investigadores pode ser usada para interpretar os resultados e decidir se esses gases são devidos à presença de vida ou não.
“Será tarefa dos cientistas planetários e astrobiólogos interpretar essas observações”, continuou ele.
O telescópio James Webb é o sucessor do telescópio Hubble e é hoje o maior telescópio espacial do mundo. Era para ser lançado em outubro deste ano, mas A NASA foi forçada a adiá-lo até fevereiro para março de 2019, devido à necessidade de mais testes.
Porém, em 2019, o JWST voltará seu olhar para os dois candidatos mais promissores à vida do nosso sistema solar. Esses candidatos são as duas luas geladas: Europa, de Júpiter, e Encélado, de Saturno. Ambas as luas contêm oceanos de água, que é um dos principais ingredientes para a vida dos pesquisadores. Europa e Encélado já mostraram evidências de plumas líquidas semelhantes a gêiseres que se projetam através de suas espessas camadas geladas. superfícies, levando os pesquisadores a pensar que poderiam fornecer fontes de nutrientes e calor para qualquer forma de vida viva lá. Até o próximo ano, porém, teremos que ficar sentados com a respiração suspensa aqui em nosso planeta cheio de oxigênio para ver se o telescópio Webb captar sinais de desequilíbrio atmosférico que refletem os primeiros história.
