“Muitas vezes começa com uma lagarta mordendo outra na parte traseira, que então escorre. E vai ladeira abaixo a partir daí. No final do dia, alguém é comido.”
Não, ainda não comecei a trabalhar em um remake macabro de The Very Hungry Caterpillar. esses são de fato as palavras do professor John Orrock, autor de um novo estudo em Natureza Ecologia e Evolução que explora como as plantas podem transformar as lagartas da beterraba, normalmente vegetarianas, em canibais sedentos de sangue, se se sentirem ameaçadas.
Você pode pensar que uma planta é bastante indefesa contra predadores, dado que o movimento é claramente limitado, mas eles têm armas secretas para usar. Um deles é um produto químico chamado metil jasmonato, que age para alertar as plantas próximas sobre o perigo iminente, para que elas comecem a produzir seus próprios produtos químicos anti-insetos.
Mas parece que o metil jasmonato – em doses grandes o suficiente – pode virar os predadores uns contra os outros. Isso não apenas reduz o número de predadores, mas também os deixa cheios o suficiente para que comer mais plantas seja a solução. última coisa em suas mentes minúsculas - da mesma forma que ninguém se enche de salada em um bife restaurante.
“Esses caras não apenas se tornam predadores, o que é uma vitória para a planta, mas também estão recebendo muita comida comendo uns aos outros”, explicou Orrock. “Nós descobrimos uma maneira de as plantas se defenderem que ninguém havia realmente apreciado antes.”
“É terrível e macabro, mas é uma transferência de energia.”
Orrock descobriu isso encharcando plantas de tomate mantidas em recipientes de plástico com metil jasmonato ou uma solução de controle. Cada planta foi pulverizada com quantidades baixas, médias ou altas de uma solução e, em seguida, foi acompanhada por oito lagartas da beterraba. Depois de cada dia, Orrock contava o número de insetos presentes e pesava quanto material vegetal sobrava.
O grupo controle e os tomateiros com baixa quantidade de metil jasmonato foram destruídos pelas lagartas, com os bichos só se atacando quando as verduras terminaram. Mas as plantas embebidas em metil jasmonato foram deixadas praticamente intocadas, pois os insetos amantes da paz vegetarianos se voltaram uns contra os outros em um almoço terrível até a morte.
Quando você pensou que as coisas não poderiam ficar mais terríveis, Orrock descobriu que o mesmo se aplicaria se uma única lagarta viva fosse colocada ao lado de um monte de colegas mortas. A lagarta comeria os cadáveres de seus companheiros insetos, em vez de comer as verduras com bastante metil jasmonato presente.
“Do ponto de vista da planta, este é um resultado muito bom, transformando os herbívoros uns nos outros”, disse Orrock.
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O que não está claro é por que as plantas estão fazendo com que os insetos se transformem em canibalismo. Pode ser que o metil jasmonato tenha um sabor desagradável, reduza o conteúdo nutricional da planta ou prejudique diretamente as lagartas. Mas é bastante óbvio que as plantas de tomate não são as colheitas fáceis que aparecem pela primeira vez - pelo menos se você for um inseto.
Imagem: Wikipédia e Regan76 usado sob Creative Commons
