La realtà virtuale può aiutare a curare l'epidemia di salute mentale?

Il mondo è sull'orlo di una crisi di salute mentale. Secondo il Organizzazione mondiale della sanità, il numero di persone a cui è stata diagnosticata una condizione neurologica è cresciuto enormemente negli ultimi decenni. Ad esempio, nel 1990 c'erano circa 416 milioni di persone che soffrivano di depressione/ansia, ma nel 2013 questa statistica era salita a 615 milioni.

Con così tante persone a cui vengono diagnosticate condizioni di salute mentale, c'è una crescente pressione sulle istituzioni sanitarie di tutto il mondo. Il trattamento può costare miliardi ai paesi e i tagli sono fin troppo comuni considerando le sfide economiche di oggi. Oltre alla mancanza di risorse, alcune persone hanno troppa paura di cercare aiuto a causa degli stereotipi. Infatti il Elenco di consulenza afferma che solo 230 persone su 300 a cui è stata diagnosticata una condizione di salute mentale andranno a vedere uno specialista.

Mentre le risorse tipiche sono scarse, alcuni individui e organizzazioni si rivolgono alla tecnologia per avere risposte. La realtà virtuale, in particolare, viene utilizzata per curare e diffondere la consapevolezza della malattia mentale.

Nuovi trattamenti

I trattamenti di realtà virtuale sono ancora un fenomeno nuovo nel mondo dell'assistenza sanitaria e molti dei concetti là fuori sono nelle fasi iniziali. L'Institute for Creative Technologies della University of Southern California è una delle organizzazioni interessate all'uso della realtà virtuale (VR) per curare le malattie mentali. Bravemind è una delle creazioni dell'università. È uno strumento clinico di terapia dell'esposizione basato sulla realtà virtuale per trattare il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) e altre condizioni neurologiche.

La terapia dell'esposizione è stata utilizzata per anni per aiutare le persone ad affrontare il disturbo da stress post-traumatico e altre malattie legate allo stress, ma fare affidamento su di esse per ricreare le loro esperienze traumatiche è una sfida. Spesso i pazienti non vogliono o non sono in grado di farlo, ma la realtà virtuale aiuta ad abbattere questi muri. Con Bravemind, i medici possono immergere gradualmente i propri pazienti in ambienti simili a eventi sconvolgenti del passato. Lo strumento consente ai medici di controllare gli stimoli multisensoriali mentre monitorano le risposte emotive dei pazienti attraverso l'imaging cerebrale avanzato.

Il dottor Skip Rizzo, direttore della realtà virtuale medica presso l'Istituto, ha guidato lo sviluppo dell'applicazione Bravemind. Mentre la realtà virtuale sta creando grandi ondate nei settori dei giochi e dell'intrattenimento, ritiene che questa tecnologia inizierà a maturare e avrà un impatto importante nel settore sanitario. Dice che la realtà virtuale può essere utilizzata come un modo efficace per trattare condizioni di salute mentale come fobie, disturbo da stress post-traumatico, depressione e gestione del dolore.

(Sopra: Skip Rizzo (R) e il sistema Bravemind Virtual Reality. Credito: Branimir Kvartuc)

“Indipendentemente dall'impatto della realtà virtuale su giochi e intrattenimento, l'uso clinico della realtà virtuale per il trattamento le condizioni di salute mentale e fisica saranno una delle grandi aree in cui la tecnologia è qui rimanere. Le esperienze di realtà virtuale si adattano bene alle esigenze di vari approcci terapeutici e la ricerca ha già dimostrato un valore aggiunto per affrontare fobie, disturbo da stress post-traumatico, depressione, gestione del dolore, disturbi alimentari e per la riabilitazione della funzione cognitiva e fisica a seguito di un ictus o altra forma di lesione cerebrale " lui mi dice.

"Anche se in precedenza ostacolata dai costi, dalla complessità e dalla scarsa familiarità del medico con le apparecchiature necessarie per utilizzare clinicamente la VR, la tecnologia VR è caricarsi in avanti nel mercato dei consumatori con nuove offerte di prodotti a basso costo, ad alta fedeltà e utilizzabili che probabilmente porteranno su scala più ampia adozione.

“Ciò si tradurrà in uno scenario in cui è probabile che, nei prossimi anni, un dispositivo VR sarà come un tostapane – anche se potresti non usarlo tutti i giorni, ogni famiglia ne avrà uno. La crescita prevista nella penetrazione del mercato probabilmente sosterrà un'accelerazione dell'adozione nel settore sanitario come farà il pubblico in generale hanno più esposizione alla realtà virtuale e arriveranno a vedere il valore delle esperienze uniche che la realtà virtuale può creare, oltre il mondo del digitale Giochi."

Affrontare i sintomi a testa alta

Sebbene i trattamenti per la salute mentale VR abbiano ancora molta strada da fare, questo non vuol dire che le organizzazioni sanitarie non stiano già utilizzando la tecnologia in scenari di vita reale. The Behavioral Associates, uno studio di terapia ambulatoriale con sede a New York, utilizza da diversi anni le tecnologie VR per trattare una serie di fobie, depressione e disturbi d'ansia. Più di recente, la clinica ha iniziato a fornire soluzioni VR per la pratica della consapevolezza, utilizzando principalmente la fotocamera Samsung Gear 360.

"L'avvento della realtà virtuale è stato enorme per il mondo della salute mentale"

Brieanna Scolaro, che è un'assistente sociale qualificata e direttrice delle relazioni con la comunità presso il centro, crede fermamente nella realtà virtuale utilizzata nel trattamento della salute mentale. Spiega che questa tecnologia sta rendendo più facile per le vittime affrontare i loro sintomi e le loro paure frontalmente, ed è ottimista sul fatto che stia diventando più accessibile.

“L'avvento della realtà virtuale è stato enorme per il mondo della salute mentale. In precedenza, un paziente doveva sedersi in ufficio e immaginare la situazione temuta o essere immerso nell'esperienza, come salire su un aereo. Ora i pazienti possono navigare in questi scenari e imparare a gestire le loro reazioni, sia cognitive che fisiche, dalla sicurezza dell'ufficio", afferma.

“La realtà virtuale dovrebbe essere considerata lo standard per qualsiasi tipo di lavoro di esposizione. È troppo efficace per non essere utilizzato e la ricerca lo ha chiaramente sostenuto. Quando la tecnologia è uscita per la prima volta, il prezzo l'ha resa inaccessibile a molti. Ora qualsiasi medico può essere configurato al prezzo di un telefono Samsung e di un auricolare Gear VR, circa $ 600 se quello.

(Credito: Associati comportamentali)

Naturalmente, questo non vuol dire che i trattamenti VR non siano privi di sfide. Scolaro aggiunge che alcuni praticanti non si sentono a proprio agio nell'usare nuove tecniche. E ci sono casi in cui i pazienti possono mettere in dubbio l'efficacia delle nuove apparecchiature. Dice che questi sono problemi che gli operatori sanitari devono affrontare ora.

“La lotta, tuttavia, è in due parti. Da un lato, i praticanti non stanno imparando queste tecniche nelle scuole e potrebbero non sentirsi a proprio agio nell'apprendere una nuova procedura. Dal lato del paziente, le persone possono essere scettiche su come un'apparecchiatura possa essere utile per il loro trattamento ", afferma.

“L'ultima parte è dove entra in gioco il mio ruolo: educare il pubblico in generale sugli usi della terapia VR e sull'efficacia. È mia convinzione che, utilizzando la realtà virtuale, possiamo fornire servizi di salute mentale a più persone aggirando lo stigma della salute mentale.

“Molte persone non credono nell'ottenere servizi di salute mentale e, se lo fanno, sicuramente non vogliono parlarne. Ma cosa succede se vai alla formazione VR? Quindi, oltre a essere un trattamento estremamente efficace (percentuale di successo superiore al 90%), possiamo aggirare lo stigma e aumentare l'accessibilità".

Aiutare le persone a capire

Oltre alle sfide relative al trattamento e alla cura delle persone con problemi di salute mentale, può esserci anche una mancanza di comprensione ed empatia. Visualise, uno studio VR con sede a Londra, sta cercando di cambiare questa situazione. L'azienda ha lavorato con Jane Gauntlett che ha creato un progetto chiamato Nei miei panni: ballare con me stesso, che mira a diffondere la consapevolezza delle condizioni neurologiche.

La soluzione utilizza una combinazione di video a 360 gradi e tecniche di produzione audio 3D per offrire allo spettatore un prospettiva immersiva in prima persona di com'è vivere quotidianamente con una condizione neurologica base. Henry Stuart, CEO dell'azienda, afferma: “Una delle aree chiave in cui la realtà virtuale può aiutare la salute mentale, al di fuori di trattamento, è in empatia VR - aiutare le persone a comprendere problemi e condizioni che potremmo essere lontani rimosso da. Abbiamo utilizzato la tecnologia 360 VR per filmare e metterti in scena nei panni di Jane Gauntlett, una signora con l'epilessia.

(Sopra: Nei miei panni: ballare con me stesso. Credito: Visualizza)

“Senti la sua voce nella sua testa. Lei progredisce verso un attacco epilettico e tu perdi i sensi.

“In questa esperienza, sei al tavolo nel corpo di Jane in un ristorante. I suoi amici entrano e le parlano, e tu senti la sua voce nella sua testa. Lei progredisce verso un attacco epilettico e tu perdi conoscenza. Il tempo risultante dopo che Jane si è svegliata e il modo in cui tutti nella stanza la trattano è davvero potente e la certezza ha aiutato le persone a comprendere meglio l'epilessia.

“Posso solo vedere che ci sono più esperienze per aiutare la salute mentale. A breve termine, questi saranno guidati da enti di beneficenza e aziende sanitarie che cercano di promuovere l'empatia e la consapevolezza. A lungo termine, questi saranno con trattamenti reali. In breve, la realtà virtuale ha un ruolo enorme da svolgere nel futuro trattamento della salute mentale.

La realtà virtuale è un'area della tecnologia che ha raccolto masse di interesse nel corso degli anni. Spesso si presume che sia davvero rilevante solo nei contesti di gioco e intrattenimento, ma non potrebbe essere più sbagliato. Le organizzazioni sanitarie, i medici e gli accademici mostrano sempre più interesse nell'uso della realtà virtuale per curare le malattie mentali. Sebbene le soluzioni siano nelle fasi iniziali, sono in costante miglioramento e non c'è dubbio che vedremo più applicazioni realizzarsi nel prossimo futuro.

Credito immagine principale: Knight Center for Journalism, Università di Austin