Le oscure verità dietro La Città della Luce

Nei bagni fatiscenti di un manicomio abbandonato, in cima a una collina dell'Italia rurale, provo uno strano senso di déjà vu.

Vengo accompagnato in un tour dell'ex Ospedale Psichiatrico di Volterra, un vasto complesso di manicomi che, a un certo punto, ospitava 6.000 detenuti. È stato chiuso nel 1978 in seguito alla riforma della salute mentale in Italia. Dico "tour", ma ci siamo tuffati sotto le recinzioni di filo metallico e ci siamo intrufolati in un edificio pieno di vetri rotti. Usando la luce dei nostri telefoni, ci facciamo strada attraverso un labirinto di reparti in rovina, su per una scala soffocata da porte crollate, in docce comuni e bagni solitari.

Sono già stato qui, sullo schermo di un monitor con un controller in mano. Gli edifici di questo ospedale in rovina costituiscono la base di La Città della Luce, un dramma psicologico interattivo sviluppato dallo studio italiano LKA. Ambientare un gioco in prima persona in un manicomio in rovina può sembrare una ricetta per il survival horror, ma il progetto di LKA è molto radicato nella realtà.

La Città della Luce è una mimica dettagliata dell'Ospedale Psichiatrico di Volterra così com'è oggi, un simulacro digitale, dal architettura scrostata del padiglione Charcot dell'istituzione, ai graffiti che si sono accumulati attraverso generazioni di occupanti abusivi.

In La Città della Luce, i giocatori ripercorrono la storia di Renée, una donna di 16 anni che insegue i resti del manicomio di Volterra, passando ai ricordi del suo internamento negli anni '30. È in parte fantasma, in parte esploratrice urbana, seguendo un percorso tra ricordi di brutalità istituzionale. Sebbene gli ambienti del gioco siano stati presi dalla vita reale, Luca di LKA Dalcò mi dice che Renée è un composto, di centinaia di ore di ricerca sulla vita dei pazienti dell'Ospedale Psichiatrico di Volterra.

(Sopra: la versione del manicomio di Volterra di The Town of Light)

"Ho letto molti profili psichiatrici", dice Dalcò. “Leggi molti libri. Parlato con i testimoni. Ho deciso che la questione etica era: devo ricreare la storia di qualcuno o devo creare qualcosa di completamente nuovo. Se creo qualcosa di completamente nuovo, deve essere abbastanza reale; altrimenti, l'intera idea del gioco non ha senso.”[gallery: 5]

Quindi qual è l'idea del gioco? Sebbene abbia una manciata di puzzle di oggetti, La Città della Luce difficilmente può essere classificato come intrattenimento interattivo. La storia di Renée è tragica, tanto più inquietante per il suo radicamento nelle vite degli ex detenuti, molti dei quali ora giacciono nel cimitero del manicomio, segnato solo dai numeri dei pazienti. “Le persone che allora lavoravano in ospedale non avevano gli strumenti per curare le persone”, mi dice il dottor Paolo Di Piazza, psichiatra dell'ASL Toscana. “Hanno provato l'ergoterapia – far lavorare le persone – come un modo per curarle. Oltre a ciò, non avevano molti modi per aiutare. Allora i pazienti non avevano nemmeno nomi per la maggior parte del tempo o non possedevano beni. Quando sono entrati nel manicomio, tutto è stato tenuto loro nascosto”.

Dalcò mi dice che il suo progetto vuole essere un gioco, non un documentario, ma c'è innegabilmente un tentativo di documentare la storia del manicomio di Volterra attraverso Renée e le sue esperienze. Con un peso di vite reali sulle spalle, può La Città della Luce trova i suoi piedi?

Giochi documentari

"Se parli di un film, potrebbe essere una commedia, potrebbe essere un dramma", Dalcò dice. "Quando parli della parola 'gioco' è automaticamente autolimitante." In effetti, il legame tra giochi, divertimento e gioco è a difficile da negoziare se stai mirando a raccontare una storia che comprende l'abuso sessuale per mano di una vita reale istituzione.

"Quando parli della parola 'gioco' è automaticamente autolimitante"

A cosa ho giocato La Città della Luce è ambizioso, ma imperfetto. Gli ambienti sono riccamente dettagliati ma inerti. C'è poco con cui interagire lontano dal percorso dello sviluppatore, correndo tra cut-scene animate che, mentre straziante, vira pericolosamente vicino al "gioco dell'asilo horror" i cui sviluppatori vogliono prendere le distanze da.

Il fatto che il mondo di Renée sia una replica della realtà è anche un problema quando si tratta di level design. Mentre giochi di esplorazione comparabili, come Cara Ester O Andato a casa, può tessere una narrazione attraverso spazi creati appositamente per raccontare una storia, l'architettura della vita reale del manicomio di Volterra non è fatta per lo scopo del giocatore e può quindi sembrare senza direzione; soprattutto rispetto ai percorsi prescritti dallo sviluppatore.

Dalcò ha un background in teatro, e La Città della Luce potrebbe essere visto come una sorta di gioco site-specific, ma ci sono stati momenti durante il gioco in cui desideravo che LKA avesse abbandonato la finzione degli obiettivi e avesse preso un approccio più libero all'esplorazione, trasformando questi spazi virtuali in siti archeologici, ricchi di documenti e testimonianze del vero Ospedale Psichiatrico di Volterra.

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"C'erano due pietre della regione: l'alabastro e il matto", mi dice Angelo Lippi, riferendosi alla doppia reputazione di Volterra per l'estrazione di roccia di alabastro e per l'ospitalità dei malati di mente. Lippi ha lavorato come assistente sociale presso il manicomio negli ultimi anni, fino alla Legge 180 (cd Legge Basaglia dopo il suo principale fautore, lo psichiatra Franco Basaglia) riformò il sistema psichiatrico italiano. Racconta le difficoltà di una città dopo la chiusura dell'istituto, di come ha fatto i conti con la propria storia. È una storia affascinante e oscura, e una che La Città della Luce – nonostante la rozzezza della sua esecuzione – è dedicato alla conservazione.

Questa intenzione fa La Città della Luce infinitamente più interessante della maggior parte degli sparatutto e dei combattenti con lo stampino. Sebbene non si stabilizzi del tutto su un equilibrio tra il design del gioco e la realizzazione di documentari, è sobrio un lavoro che vuole affrontare seri interrogativi sull'atteggiamento storico dell'Italia nei confronti del mentale salute.

Più in generale, è la registrazione di un edificio. Le rovine reali dell'Ospedale Psichiatrico di Volterra possono essere per lo più abbandonate, bloccate in un limbo di sviluppo e isolate dai visitatori, ma l'imitazione virtuale è aperta a tutti. Solleva interrogativi intriganti su come i giochi possono essere usati per documentare spazi reali e inaccessibili o per servire da record per storie sia personali che nazionali. “Per non ripetere errori, dovremmo ricordarci di queste storie”, dice Di Piazza, quando gli chiedo cosa vorrebbe che accadesse alle rovine del manicomio.

“Penso davvero che questo edificio dovrebbe diventare qualcos'altro, non essere abbandonato, ma diventare un museo o un'istituzione culturale. È un modo per rispettare gli umani che erano qui, per non lasciarlo abbandonato”.

Con l'aiuto di uno studio di gioco italiano, gli edifici dell'Ospedale Psichiatrico di Volterra sono infatti diventati “qualcos'altro”.

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The Town of Light è attualmente disponibile per PC e uscirà su PS4 e Xbox One nel secondo trimestre del 2017.