Se incontrassi un astronauta, probabilmente non gli chiederesti informazioni sulla sua dieta sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Dopotutto, queste sono persone che hanno le parole "viaggio nello spazio" sui loro CV molto più di te o di me (a meno che tu non sia seriamente incline all'abbellimento), quindi ci sono cose più urgenti da chiedere. Eppure un piccolo, ma significativo, passo è stato fatto nel mondo della cucina spaziale quando la NASA ha annunciato che la prima insalata spaziale viene coltivata e servita a bordo della ISS.
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L'insalata spaziale non è così fantascientifica come sembra. In effetti, è piuttosto banale: lattuga romana rossa, il tipo di cosa che scorri velocemente quando leggi il menu di un ristorante. Ma è un grosso problema, se non proprio un passo da gigante, per gli astronauti.
Supponendo che nessuno di loro cada morto - e non dovrebbero, dato che la precedente lattuga coltivata nello spazio è stata testata sulla Terra - questo segnerà il punto in cui gli astronauti potranno diventare autosufficienti, senza dover fare affidamento su costose consegne di cibo da Terra. Se pensi che una consegna Ocado sia costosa, vale la pena sapere che costa $ 10.000 inviare una libbra di cibo alla ISS, secondo Howard Levine della NASA.
Inoltre, dovrebbe anche migliorare la qualità della vita degli astronauti. Come sottolinea il dottor Ray Wheeler della NASA: “I cibi freschi, come pomodori, mirtilli e lattuga rossa sono una buona fonte di antiossidanti. Avere cibi freschi come questi disponibili nello spazio potrebbe avere un impatto positivo sull'umore delle persone e fornire anche una certa protezione contro le radiazioni nello spazio».
Allora come si coltivano le lattughe nello spazio? Utilizzando un sistema chiamato "Veggie", i "cuscini" di semi preconfezionati vengono esposti a LED blu e rossi per farli crescere. Dopo ripetute annaffiature, sono pronte per essere raccolte in circa un mese. Gli astronauti devono solo pulire le foglie con salviette igienizzanti per alimenti e sono a posto. Buon appetito!
Se l'idea di essere eccitato spazzando via una lattuga rossa dall'aspetto strano ti fa sentire un po' dispiaciuto per la squadra sulla ISS, dedica un pensiero ai precedenti astronauti. Non avevano nemmeno la possibilità di riscaldare il cibo e, quindi, avevano pasti composti “cubetti, polveri liofilizzate e semiliquidi in tubetti di alluminio”.
"Non c'è da meravigliarsi che l'equipaggio di Gemini III si sia sentito obbligato a portare di nascosto a bordo un sandwich di carne in scatola, un atto che li ha visti disciplinati e convocati per un'udienza del Congresso".
Il comprensibile brontolio sullo standard della cucina portò ad alcuni miglioramenti al tempo dei Gemelli le missioni si sono svolte, ma quando stai migliorando su "appena commestibile", non dovresti aspettarti stelle Michelin cucina. Il risultato - cubetti ricoperti di gelatina e contenitori di plastica per alimenti liofilizzati - significava che i menu ora contenevano gamberi, pollo, verdure, fette biscottate e succo di mela.
Non c'è da meravigliarsi che l'equipaggio di Gemini III si sia sentito costretto a intrufolarsi a bordo con un sandwich di carne in scatola – un atto che li ha visti disciplinati e convocata un'udienza congressuale. Un sacco di confusione per un panino, si potrebbe pensare, ma le minuscole briciole possono causare il caos con i macchinari dei veicoli spaziali. È uno dei tanti motivi per cui il cibo nello spazio è stato così scoraggiante fino ad oggi.
Le cose sono migliorate costantemente nel tempo, ma coltivare piante commestibili nello spazio è un grande passo avanti per il astronauti sulla ISS, anche se sono ancora un panino, un po' di manzo e qualche patata lontano da un hamburger decente.
