Oggi è il 60° anniversario di Laika, una randagia di Mosca, che viene lanciata dalla Terra per diventare il primo cane nello spazio. In onore dell’occasione, ecco il pezzo di Duncan Geere sulla storia completa della squadra spaziale cinofila sovietica.
I cani sono i migliori amici dell’uomo da decine di migliaia di anni. Le loro capacità di tracciamento superiori li rendevano preziosi per i primi cacciatori-raccoglitori.
Questa relazione persiste ancora oggi, ma l’apice del legame di amicizia tra le due specie potrebbe essere arrivato nel 1957, quando un bastardo di tre anni fu catturato per le strade di Mosca. Pesava circa sei chilogrammi e si pensava che fosse in parte husky e in parte terrier. Le furono dati vari soprannomi, tra cui Kudryavka ("Piccola riccia").
Sopravvissuta a diversi rigidi inverni russi, Laika era la candidata perfetta per un programma sperimentale gestito dal governo sovietico. Uno scienziato medico che lavora per il programma spaziale, Vladimir Yazdovsky, aveva lanciato un certo numero di cani ad altitudini superiori a 450 km con razzi pressurizzati e Laika fu scelta per partecipare.
Laika: l'originale cane spaziale sovietico. Immagine: utilizzo corretto.
Mentre gli Stati Uniti testavano il loro programma missilistico utilizzando scimmie, circa due terzi delle quali morirono, l’Unione Sovietica scelse i cani per la loro capacità di resistere a lunghi periodi di inattività. Sono state utilizzate solo cagne randagie, perché si pensava che sarebbero state in grado di affrontare meglio lo stress estremo del volo spaziale, e le tute spaziali progettate per il programma erano dotate di un dispositivo per la raccolta di feci e urina che funzionava solo con femmine.
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I cani venivano accuratamente addestrati prima del viaggio. Ciò includeva stare fermi per lunghi periodi, indossare le tute spaziali, essere confinati in scatole sempre più piccole per 15-20 giorni alla volta, viaggiando in centrifughe per simulare l'elevata accelerazione del lancio e collocandosi in macchine che simulavano le vibrazioni e i forti rumori di un razzo.
La prima coppia di cani a viaggiare nello spazio furono Dezik e Tsygan (“Zingaro”), che riuscirono a percorrere 110 km il 22 luglio 1951 e furono recuperati, illesi, il giorno successivo. Dezik tornò nello spazio nel settembre 1951 con un cane di nome Lisa, ma nessuno dei due sopravvisse. Dopo la morte di Dezik, Tsygan fu adottato da Anatoli Blagonravov, un medico che in seguito lavorò a stretto contatto con gli Stati Uniti nel pieno della guerra fredda per promuovere la cooperazione internazionale sui voli spaziali.
Mentre i sovietici usavano i cani, gli americani lavoravano con le scimmie. Questo è Baker. (Dominio pubblico)
"Smelaya ("Coraggiosa"), sfidò il suo nome scappando il giorno prima del lancio previsto. Tuttavia, è stata ritrovata la mattina dopo e ha volato con successo con Malyshka ("Piccola").
Sono stati seguiti da Smelaya ("Brave"), che ha sfidato il suo nome scappando il giorno prima del lancio previsto. Tuttavia, è stata ritrovata la mattina successiva e ha volato con successo con Malyshka ("Piccola"). Un'altra fuggitiva fu Bolik, che riuscì a fuggire pochi giorni prima della sua fuga nel settembre 1951. Il suo sostituto – chiamato ignominiosamente ZIB, acronimo di “sostituto per bolik scomparso” – era un cane randagio trovato a correre intorno alla caserma dove venivano condotti i test. Nonostante non fosse addestrato, riuscì a volare e ritornò sulla Terra illeso.
Nel giugno del 1954, un altro cane di nome Lisa volò ad un'altitudine di 100 km con un compagno di nome Ryzhik ("Ginger"), tornando con successo. Nessuno dei due ha dovuto affrontare il trauma di un'espulsione a mezz'aria a un'altitudine di 85 km, come hanno fatto Albina e Tsyganka ("Gypsy Girl"). La coppia è atterrata sana e salva e gli scienziati coinvolti hanno notato quanto bene Albina avesse affrontato il viaggio.
Nel 1957, gli scienziati sovietici erano pronti a tentare qualcosa di più audace: un volo orbitale. Lo Sputnik fu lanciato il 4 ottobre 1957 in una tempesta di pubblicità, che fece scintille una sorta di crisi negli Stati Uniti. Ciò ha innescato la corsa allo spazio e ha portato non solo alla creazione della NASA, al programma Apollo e agli sbarchi sulla Luna, ma anche a un vasto aumento dei finanziamenti alla scienza.
Il leader sovietico Nikita Krusciov, per intero scongelare, decisero di aumentare la pressione sugli Stati Uniti, così allo Sputnik seguì solo un mese dopo lo Sputnik 2, una missione per mettere in orbita un essere vivente. I sovietici non avevano il tempo di sviluppare la tecnologia per riportare in vita la navicella, quindi si sapeva fin dall’inizio che qualunque animale fosse stato scelto sarebbe morto nello spazio.
È stata stilata una lunga lista di dieci cosmonauti canini, che è stata poi ridotta a tre. Erano Albina, che si era già espulsa da 85 km; un cane di nome Mushka ("Piccola Mosca"); e la già citata Kudryavka, che aveva impressionato i suoi allenatori con il suo comportamento calmo e tranquillo di fronte allo stress simulato.
Questo temperamento equilibrato le valse l'onore di diventare il primo animale in orbita, e fu ribattezzata Laika ("Barker"). Nei giorni precedenti al lancio, è stata tenuta nel modulo su cui avrebbe volato, che era imbottito e aveva abbastanza spazio di alzarsi e sdraiarsi e le ha dato accesso a una gelatina nutriente appositamente progettata ad alto contenuto fibra.
I cani venivano alloggiati in scatole imbottite come questa durante il viaggio, lasciando loro lo spazio per stare in piedi o seduti e dando loro accesso al cibo // Benutzer: HPH CC BY-SA 3.0
Prima del lancio, è stata ricoperta con una soluzione alcolica e dipinta con iodio nei punti in cui i sensori erano collegati alla sua pelle per monitorare il battito cardiaco, la pressione sanguigna e altri parametri biologici variabili.
"Anche se Laika è sicuramente riuscita ad arrivare viva nello spazio, non è chiaro quanto tempo abbia vissuto dopo."
Il 3 novembre 1957 Laika decollò dal cosmodromo di Baikonur e divenne la prima creatura ad orbitare attorno alla Terra. Il lancio si è svolto senza intoppi e la sua capsula è entrata in un'orbita ellittica, girando intorno al pianeta a 29.000 km/h e completando una rotazione completa ogni ora e 42 minuti.
Anche se Laika è sicuramente riuscita ad arrivare viva nello spazio, non è chiaro quanto tempo abbia vissuto dopo. Inizialmente era stato annunciato che era stata soppressa con cibo avvelenato diversi giorni dopo l'inizio della missione, ma questa storia è stata successivamente cambiata. Apparentemente era morta quando la sua riserva di ossigeno era esaurita il sesto giorno di viaggio.
Laika su un francobollo rumeno. Dominio pubblico
Tuttavia, nell'ottobre del 2002, 45 anni dopo il suo viaggio, fu rivelato che Laika era molto probabilmente morta qualche ore dopo il lancio a causa del surriscaldamento e dello stress causati dalla mancata separazione di un componente del razzo dal capsula.
"Oleg Gazenko, uno degli scienziati che hanno lavorato alla missione, ha detto nel 1998 che si rammaricava di aver mandato Laika alla morte."
Oleg Gazenko, uno degli scienziati che hanno lavorato alla missione, ha detto nel 1998 di essersi pentito di aver mandato Laika alla morte. “Il lavoro con gli animali è fonte di sofferenza per tutti noi. Li trattiamo come bambini che non possono parlare”, ha detto. “Più passa il tempo, più mi dispiace. Non avremmo dovuto farlo… Non abbiamo imparato abbastanza da questa missione per giustificare la morte del cane”.
Ciononostante, la missione fu un altro grande successo per i sovietici e il programma spaziale continuò. Uno dei cani più viaggiati era Otvazhnaya ("Il coraggioso"), che accompagnava un cane di nome Snezhinka ("Fiocco di neve") nello spazio suborbitale il 2 luglio 1959 prima di effettuare altri cinque voli di successo che anno.
Il 28 luglio 1960, Bars (“Leopardo delle nevi”) e Lisichka (“Piccola volpe”) furono scelti per seguire Laika in orbita, ma entrambi morirono dopo che il loro razzo esplose dopo soli 28 secondi dall'inizio della sequenza di lancio. Questo incidente suscitò notevole scalpore all'interno del programma spaziale sovietico, poiché il problema che aveva causato l'esplosione era stato presumibilmente risolto.
