Eben Upton ha dato il via a una sorta di rivoluzione. Il 37enne laureato di Cambridge è la mente dietro il Raspberry Pi, un microcomputer da 35 dollari (£ 27) che ha dato il via a un'industria artigianale di hobbisti, produttori e armeggiatori. Il Raspberry Pi è stato ovunque, dalle console per giochi retrò ai palloni meteorologici. Lo hanno fatto stato anche nello spazio!
Ci siamo incontrati con Eben Upton in occasione del lancio di il Raspberry Pi3, per parlare del viaggio del Pi finora e di dove lo vede andare in futuro.
Ti aspettavi che il Raspberry Pi diventasse così popolare non solo tra i consumatori, ma anche tra le aziende?
Assolutamente no. Ci aspettavamo di vendere qualche migliaio di Raspberry Pi quando abbiamo iniziato. Anche quando eravamo coinvolti con RS, inizialmente pensavamo a decine di migliaia di unità, probabilmente a vita, per il prodotto.
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Quindi sì, è stato un paio di ordini di grandezza superiore a quanto avremmo mai immaginato – quasi tre ordini di grandezza superiore a quanto avevamo immaginato.
Il lato industriale è interessante, perché è stato un processo piuttosto lento, ci è voluto un po’ di tempo per evolversi. Ma è da qualche parte che penso che il volume di unità che abbiamo ora sul mercato abbia portato a ciò diventando una piattaforma piuttosto raffinata, e penso che sia probabilmente ciò che attira le persone su versante industriale. Ha un set di funzionalità plausibili e una piattaforma software molto, molto stabile.
Quanta parte delle vendite di Raspberry Pi rappresenta l’adozione aziendale?
Penso che si stia andando verso una divisione 50/50, più perché il lato industriale sta crescendo che perché l’altro lato si sta contraendo. Quest’anno spero che realizzeremo forse quattro milioni di Raspberry Pi; Mi aspetterei che probabilmente la metà di questi potrebbe essere nei mercati industriali. Stai parlando di persone che acquistano cento, mille, diecimila Raspberry Pi in un colpo solo: non ce ne vogliono molti. Si accumulano molto velocemente.
Se c’è una delusione, è che ormai è diventata una componente talmente standard che la gente non ne parla più. Mi imbatto in persone che dicono "oh sì, usiamo Raspberry Pis in produzione per tutto". E sarà la prima volta che ne sentirò parlare perché nessuno emette un comunicato stampa quando usa Raspberry Pi, così come non emette un comunicato stampa quando decide di usare un PC.
Perché hai optato per Linux invece che per Windows?
All’inizio non avevamo molta scelta. Non c'erano molte opzioni; si sarebbe in gran parte ridotto alla scelta tra un sistema operativo della famiglia BSD o un sistema operativo della famiglia Linux.
Avevamo più familiarità con il kernel Linux che con qualsiasi variante BSD, questo è ciò che ci ha attratto. Successivamente sono apparse molte varianti BSD per Raspberry Pi, il che è fantastico.
Siamo ancora molto interessati a provare un'esperienza desktop e Windows 10 IoT non è un sistema desktop, è un sistema guidato e ha un display, ma non esegue una shell. Pertanto, Linux è stata la nostra scelta migliore, anche in questa generazione, come sistema operativo predefinito.
Riesci a vedere il futuro con un Raspberry Pi abilitato per Windows?
Questa è davvero una domanda per Microsoft. Lo accoglierei con favore, mi piacerebbe vederlo, e penso che ci siano varie sfide associate a far sì che ciò accada, ma sì, sarebbe bello se accadesse.
Penso che quello che probabilmente vedremo sarà un thin client, perché è una via di mezzo, giusto? Al momento stiamo facendo un ottimo lavoro con Citrix sull'infrastruttura desktop virtuale. Il loro software client funziona molto bene su Raspberry Pi, ci hanno lavorato sopra, alcuni dei loro partner ci hanno lavorato sopra.
C'è una società chiamata ThinLinx, con sede in Australia, che realizza una versione confezionata molto bella del Pi, con una versione preinstallata del client Citrix. Quindi penso che potresti vederlo, dove hai un Blade X06 da qualche parte in un data center che esegue il tuo sistema operativo, e sei solo un thin client per quello. In realtà penso che il Pi sia piuttosto competitivo in quello spazio, penso che il Pi abbia dei vantaggi reali rispetto agli operatori storici, quindi sarebbe bello vedere.
Quanto del lavoro del team sul Raspberry Pi è guidato dalla community?
Penso che tutto sia guidato dal feedback della community. Perché abbiamo Wi-Fi e Bluetooth lì? Ci sono moltissime persone che collegano dongle Wi-Fi e Bluetooth a Pis. Ciò ci invia un segnale incredibilmente forte da parte della comunità: è qualcosa che vogliono. Ovviamente, la potenza di elaborazione extra, beh, tutti la vogliono.
E poi, immagino che il 64 bit sia il più vicino a cui siamo arrivati a una funzionalità che è una specie di standalone. Ad esempio, nessuno ci chiede davvero il 64 bit e, con questa versione, non ci stiamo nemmeno specializzando sul 64 bit. È una cosa bella da avere lì, ed è qualcosa che è arrivato come parte di un pacchetto con alcune cose di cui avevamo bisogno.
Pensi che l'attuale boom dell'informatica per hobby continuerà o svanirà?
Spero che continuerà a crescere. Penso che ci sia stato un rinascimento generale – un rinascimento sostenibile – nel concetto di fare. E questo può applicarsi alla lavorazione del legno e al lavoro a maglia tanto quanto all’informatica.
Quindi penso che lo spirito del tempo sia ora molto compatibile con ciò che stiamo cercando di fare. E, naturalmente, ciò potrebbe cambiare, ma penso che potrebbe essere un cambiamento permanente nel modo in cui pensiamo al livello di benessere nella nostra società. Abbiamo molte differenze nei livelli di benessere, ma nella società molte persone si trovano a un livello di benessere in cui possono dedicarsi ad alcuni di questi interessi. Sono fiducioso.
C’è stato un recente boom dell’informatica retrò, come evidenziato dalla ricomparsa di dispositivi come ZX Spectrum e BBC Micro. Pensi che il Pi sia responsabile di questo?
Non direi responsabile, ma penso che quello che abbiamo fatto è stato dimostrare che questo genere di cose è fattibile, che se hai un piccolo team di persone brillanti, puoi fare cose sorprendenti.
Non vedo l'ora di mettere le mani un po' su Vega Plus! Tutta questa cosa retrò mi piace, ed è interessante che ai bambini piaccia davvero questa cosa retrò.
Lavoriamo molto con il Computer History Museum di Cambridge e loro accolgono i bambini, li mettono davanti a vecchie macchine: hanno un laboratorio che è al 50% Raspberry Pis e al 50% BBC Micros. E i bambini li adorano entrambi. Lo fanno davvero.
Hai deliberatamente mantenuto il Pi il più economico possibile?
SÌ. Assolutamente. All'inizio del 2013 c'è stata una conversazione con Eric Schmidt nella quale ho discusso con lui i nostri piani; Ho detto "ehi, stiamo per realizzare un Raspberry Pi da 60 dollari, sarà davvero bello". E lui ha detto “nah, è un’idea terribile”. Ecco perché rendo le cose economiche. È ciò che fa Google; non puoi competere con a buon mercato.
Ed è un ottimo consiglio, sai, è uno di quei momenti che cambiano davvero la vita. Non hai molte conversazioni di 45 secondi che cambiano davvero la tua prospettiva e ti aprono gli occhi. Passi da uno stato d'animo all'altro.
Ho detto "aspetta, no, è completamente corretto, cosa sto facendo?" Sono tornato in ufficio e cancellammo immediatamente tutti i nostri futuri programmi Pi ad alto costo, quindi continuammo con il Raspberry Pi 2.
Quindi saremmo potuti arrivare al Raspberry Pi 2 molto prima se fossimo stati disposti a sacrificare il prezzo. Abbiamo intrapreso questa strada lunga e piuttosto brutale verso Pi 2, proprio perché sapevamo di non avere flessibilità.
Pensi che più bambini si siano avvicinati all'informatica perché il Pi è così economico?
Si Credo di si. In particolare, penso che la cosa più visibile sia che le persone vi ritornino da adulte. Persone che avevano un interesse da bambini, magari che ora sono genitori, e vogliono poter trasmettere quell'interesse ai propri figli. È una vendita molto più semplice, proprio perché è quel “computer distruttibile”.
Sei soddisfatto di come è stata accolta la versione più recente?
Ci è piaciuto realizzare Pi 3. Penso che Pi 3 sia stato un vero test per il team di ingegneri. Penso che sia dimostrato che abbiamo un team di ingegneri che può fare praticamente qualsiasi cosa.
Ci siamo divertiti moltissimo a realizzarlo. È stato impegnativo, ma ci siamo divertiti moltissimo a realizzarlo, e spero che se alla gente piacerà usarlo la metà di quanto ci siamo divertiti noi a realizzarlo, sarà un grande successo.
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