In quello che può essere descritto solo come il “momento in cui la verità è là fuori”, gli scienziati hanno scoperto un nuovo tipo di virus che sembra vivere nei nostri oceani – e nel nostro stomaco – da millenni.
Lo ha scoperto un team di ricercatori del MIT, insieme ad altri dell'Albert Einstein College of Medicine di New York il nuovo ceppo virale dopo aver analizzato campioni di acqua oceanica raccolti per tre mesi al largo del Massachusetts costa. Non è del tutto chiaro il motivo per cui stavano prelevando questi campioni, ma se non lo avessero fatto saremmo rimasti ancora più a lungo senza sapere di questa famiglia precedentemente sconosciuta.
In la loro carta, il team ha chiamato la scoperta Autolykiviridae in onore del personaggio mitologico greco Autolykos, un imbroglione e ladro che si è rivelato difficile da catturare.
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È stato particolarmente difficile trovare il nuovo ceppo perché l’oceano è così pieno di batteri che è difficile distinguerli. In un solo millilitro d’acqua sono presenti circa 10 milioni di virus diversi. Per questo motivo, la nuova famiglia di virus non è stata rilevata dai test di laboratorio standard, ma è possibile utilizzarne di più metodi non ortodossi poiché il gruppo di ricerca è riuscito a incubare i virus estratti dall'acqua del Massachusetts campioni.
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Probabilmente ti starai chiedendo perché questa nuova scoperta virale è così importante e, in tutta onestà, non cambierà affatto la tua vita quotidiana. Tuttavia, per i biologi di tutto il mondo, gli Autolykiviridae rappresentano gran parte dell’anello mancante nell’evoluzione del virus.
Gli Autolykiviridae sembrano anche essere molto più affamati di molti altri ceppi virali, nutrendosi di più batteri rispetto alla maggior parte degli altri virus in circolazione. Ciò significa che probabilmente svolge un ruolo determinante nella regolazione della vita batterica nei nostri oceani.
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“Hanno causato circa il 40% dell’uccisione batterica osservata, nonostante comprendessero solo il 10% dei virus che abbiamo isolato”, spiega la microbiologa Libusha Kelly.
Gli Autolykiviridae potrebbero anche essere fondamentali per regolare i batteri nel corpo umano poiché il team ha dato la caccia ad altre ricerche che potrebbero aver già scoperto ceppi simili agli Autolykiviridae altrove. Sfortunatamente, è una scoperta così recente nel campo della microbiologia che ancora non sappiamo abbastanza quanto sia importante questo virus per la natura.
“Abbiamo trovato sequenze virali correlate nel microbioma intestinale [umano]”, Kelly dice, “ma non sappiamo ancora come influenzano le comunità microbiche nell’intestino o quanto siano importanti per la salute”.
