I pianeti che potrebbero ospitare la vita sono come gli autobus: aspetti per anni e all’improvviso ne arrivano un gruppo contemporaneamente. Chi potrebbe dimenticare Keplero-452b, O Prossima b? Ebbene, la NASA ha annunciato altri sette potenziali candidati, tutti in orbita attorno alla stessa stella fioca a 39 anni luce di distanza.
Per chiarire subito una cosa: al momento non abbiamo modo di viaggiare verso quello che la NASA definisce il nostro “sistema solare gemello”. Trentanove anni luce non sono poi così tanti nello schema più ampio delle cose, ma con velocità corrispondenti a quelle della Voyager 1, il tempo di viaggio sarebbe di circa 17.000 anni. Non fraintendermi: è molto più accessibile di Kepler-452b, ma sì: morirai comunque sulla Terra.
Tolta quella notizia prevedibile ma triste, perché dovresti ancora preoccupartene? Principalmente perché, anche se non possiamo arrivarci da soli, c’è ancora moltissimo che possiamo imparare da qui sulla Terra – e saremo in grado di imparare ancora di più quando il telescopio James Webb aprirà il prossimo anno.
Quindi ecco cosa sappiamo ora. Stai osservando sette esopianeti che orbitano tutti attorno a una stella chiamata TRAPPIST-1 nella costellazione dell'Acquario. TRAPPIST-1 è piccolo e debole e, anche se può sembrare peggiorativo, è molto utile per noi perché significa che i nostri telescopi non sono abbagliati come lo sarebbero da stelle più grandi e luminose. I ricercatori stimano che cinque dei sette esopianeti abbiano masse simili a quelle della Terra e che almeno sei di loro lo siano roccioso con temperature superficiali comprese tra 0 e 100°C – producendo acqua liquida, e quindi la vita come la intendiamo noi, possibile. È roba eccitante e spiega in qualche modo perché scrivono gli autori dello studio che “Il sistema TRAPPIST-1 è un analogo compatto del sistema solare interno”.
La parola “compatto” è fondamentale qui. TRAPPIST-1, la stella attorno alla quale orbitano i sette esopianeti, è poco più grande di Giove, e i pianeti che la circondano sono solo leggermente più lontani delle lune di Giove nel nostro sistema solare. Ciò significa che i primi sei pianeti impiegano da 1,5 a 13 giorni per orbitare attorno alla stella. (Quanto tempo impiega il settimo per andare in orbita non è noto, essendo stato visto solo una volta fino ad oggi.)
“A chi importa quanto è compatto il sistema?” potresti chiedere. Il motivo per cui è importante è che è possibile che avere i pianeti così vicini tra loro possa causare loro un’interferenza tra loro, forse anche causando una sorta di blocco delle maree in cui una faccia del pianeta punta sempre verso il stella. Se così fosse, ciò potrebbe avere effetti strani sulla temperatura del pianeta, rendendo più difficile mantenere l’acqua allo stato liquido. C’è anche il fatto che alcune stelle più piccole e più fredde emettono grandi quantità di radiazioni nei brillamenti. Se ciò si applicasse a TRAPPIST-1, le superfici dei pianeti vicini potrebbero essere state colpite.
Tuttavia, c’è un’altra grande ragione per cui tutto ciò è entusiasmante, oltre all’ovvio: trovare sette pianeti potenzialmente ospitanti la vita in una volta sola significa che probabilmente ce ne sono molti altri da cui provengono. Come scrive l'astronomo Ignas AG Snellen in un pezzo di accompagnamento su Natura: “Negli ultimi anni, sono aumentate le prove che i pianeti delle dimensioni della Terra sono abbondanti nella Galassia, ma le scoperte di Gillon e collaboratori indicano che questi pianeti sono ancora più comuni di prima Pensiero.
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«Certo, gli autori avrebbero potuto essere fortunati, ma hanno trovato sette pianeti in transito delle dimensioni della Terra in un pianeta così piccolo Il campione suggerisce che il sistema solare con i suoi quattro pianeti (sub)delle dimensioni della Terra potrebbe non essere niente fuori dal comune ordinario."
Con il telescopio spaziale James Webb che sostituirà il telescopio Hubble, vecchio di 27 anni, il prossimo ottobre, è probabile che le scoperte spaziali diventino numerose e veloci nei prossimi anni. Speriamo di vedere una risposta positiva al Il paradosso di Fermi ancora…
Immagine: NASA
