Può sembrare strano che gli scienziati stiano ricercando un evento atmosferico di 64 anni fa quando ce ne sono molti di questioni moderne da affrontare, ma a volte le lezioni del passato possono aiutare con il nostro attuale raccolto di i problemi. È il caso delle nuove ricerche della Texas A&M University: non solo sono arrivate fino in fondo un problema storico vecchio di decenni, ma i risultati potrebbero fornire spunti preziosi per affrontare l'inquinamento in le città più inquinate del mondo.
L'evento in questione è il “nebbia assassina” che colpì Londra per diversi giorni nel 1952. Apparso per la prima volta il 5 dicembre, è stato revocato quattro giorni dopo con un bilancio stimato di almeno 12.000 vittime, con circa 150.000 ricoveri e migliaia di morti di animali non documentate. Sebbene il Clean Air Act sia stato approvato in parte in risposta quattro anni dopo, le reali cause dell'incidente sono rimaste sconosciute fino ad ora.
Attraverso misurazioni atmosferiche della nebbia in Cina ed esperimenti di laboratorio, il ricercatore del Texas A&M Dr Renyi Zhang e il suo Il team ha trovato la risposta: biossido di azoto che converte biossido di zolfo relativamente benigno in acido solforico letale.
“La gente sapeva che il solfato era un grande contributo alla nebbia, e le particelle di acido solforico lo erano formata da anidride solforosa rilasciata dalla combustione del carbone per uso residenziale e centrali elettriche e altro significa," spiegò Zhang. "Ma non era chiaro come l'anidride solforosa fosse trasformata in acido solforico".
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“I nostri risultati hanno mostrato che questo processo è stato facilitato dal biossido di azoto, un altro coprodotto della combustione del carbone, e si è verificato inizialmente sulla nebbia naturale. Un altro aspetto chiave nella conversione dell'anidride solforosa in solfato è che produce particelle acide, che successivamente inibiscono questo processo. La nebbia naturale conteneva particelle più grandi di diverse decine di micrometri e l'acido formatosi era sufficientemente diluito. L'evaporazione di quelle particelle di nebbia ha poi lasciato particelle di foschia acida più piccole che hanno ricoperto la città.
Cose simili stanno accadendo nelle città più inquinate della Cina in questo momento. Il motivo per cui non c'è stato un incidente come la "nebbia assassina" di Londra è dovuto al caso chimico: la Cina usa un sacco di fertilizzante e che, combinato con l'intenso traffico stradale, si traduce in alti livelli di ammoniaca, che neutralizza il particelle. "I giusti processi chimici devono interagire affinché si verifichi la foschia mortale in Cina", ha spiegato Zhang. "Mentre la nebbia londinese era molto acida, la foschia cinese contemporanea è sostanzialmente neutra".
Il che non vuol dire che sia esattamente salutare, ma rispetto a quei quattro giorni a Londra nel 1952, è sicuramente preferibile.
Zhang spera che capire cosa abbia causato la nebbia assassina a Londra possa aiutare altre città a fare i conti con i loro problemi di inquinamento atmosferico a lungo termine. “Il governo si è impegnato a fare tutto il possibile per ridurre le emissioni in futuro, ma ci vorrà del tempo. Pensiamo di aver contribuito a risolvere il mistero della nebbia londinese del 1952 e di aver anche dato alla Cina alcune idee su come migliorare la qualità dell'aria. La riduzione delle emissioni di ossido di azoto e ammoniaca è probabilmente efficace nell'interrompere questo processo di formazione di solfati».
Immagine: Wikipedia E Wikimedia
