Quando guardi un’ape difficilmente vedrai molti punti in comune. Certo, le api operaie svolgono il loro lavoro con un livello di impegno irriducibile che vorrei poter trovare per qualsiasi aspetto di la mia vita, ma non voglio far parte di una mentalità collettiva che vive per servire un’unica entità tenuta soprattutto altri. O forse hanno scoperto qualcosa di cui non ho ancora realizzato del tutto. Ad ogni modo, non li guardo e sento un'affinità innata per i loro modi.
Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che abbiamo più terreno comune di quanto sembri. In effetti, le api mellifere che costantemente non riescono a rispondere ai segnali sociali hanno qualcosa di fondamentalmente in comune con loro umani autistici. La ricerca, pubblicata su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze hanno scoperto che i geni più strettamente associati ai disturbi dello spettro autistico negli esseri umani si trovano in queste api mellifere socialmente disinteressate.
Se ti stai chiedendo perché questa sia una scoperta così importante, in qualche modo contribuisce a svelare l’evoluzione dei comportamenti sociali. Dimostra che, in tutto il regno animale, condividiamo informazioni genetiche che potrebbero indicare il modo in cui pensiamo e agiamo nei confronti degli altri.
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Lo studio ha osservato 246 gruppi di api provenienti da sette colonie geneticamente distinte, esponendoli sia ad api sconosciute che a larve regine. Durante questo esperimento, i ricercatori hanno scoperto che un piccolo sottogruppo di api non rientrava nei campi previsti da “molto impegnati a moderatamente impegnati”. Invece, queste api o rispondevano sempre energicamente sia agli intrusi che alle larve regine, oppure erano totalmente disinteressate a tutto ciò che accadeva intorno a loro.
Il team credeva che potesse esserci una correlazione tra il comportamento sociale dell’ape insensibile e quello degli esseri umani con autismo. Il team ha analizzato un elenco di geni e profili di espressione genetica associati all’autismo negli esseri umani per vedere se esistessero somiglianze genetiche tra le api mellifere e gli esseri umani.
“Abbiamo trovato un modo per effettuare un test statistico imparziale che ci dirà se un elenco di geni umani e un elenco di geni di api si sovrappongono maggiormente o meno del previsto per caso", ha affermato Michael Saul, un ricercatore post-dottorato che ha condotto l'analisi statistica con il professore di statistica Sihai D. Zhao.
I risultati di tale test hanno rivelato una sovrapposizione tra il profilo di espressione genetica delle api mellifere che non rispondono e i geni strettamente associati all’autismo negli esseri umani. È interessante notare che i ricercatori hanno anche scoperto che non esiste alcuna sovrapposizione degna di nota tra i geni legati alla depressione, alla schizofrenia o ad altre condizioni mentali.
“I nostri dati ci dicono che la mancanza di risposta sociale ha alcune caratteristiche molecolari comuni in questi specie lontanamente imparentate”, ha affermato Gene Robinson, professore di entomologia dell’Università dell’Illinois che ha guidato il progetto analisi. “È importante sottolineare alcune avvertenze. Gli esseri umani non sono grandi api e le api non sono piccoli umani.
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“La reattività sociale dipende dal contesto ed è diversa nei due casi. Il disturbo dello spettro autistico è molto complesso e la mancanza di risposta non è l’unico comportamento ad esso associato”.
Robinson sottolinea il fatto che, sebbene sia chiaro che le api mellifere abbiano evoluto il proprio sociale comportamenti indipendenti da quelli umani, la loro genesi deriva dallo stesso edificio genetico blocchi. È un passo avanti nel dimostrare che gli esseri umani, insieme a tutte le altre forme di vita, discendono dallo stesso punto di origine.
Questa ricerca sulle api mellifere non è la prova dell’esistenza di un legame evolutivo definitivo, ma è certamente un passo avanti verso la ricerca di una risposta.
