4. Grafene
Se Bitcoin è il denaro magico di Internet, allora il grafene è solo stregoneria.
Formato da atomi di carbonio in un reticolo a nido d'ape, il grafene è circa 100 volte più resistente dell'acciaio dello stesso di spessore, incredibilmente conduttivo sia di calore che di elettricità, e poiché ha lo spessore di un solo atomo è praticamente trasparente. In sostanza, il grafene è il supermateriale del futuro, il supermateriale che ogni scrittore di fantascienza ha descritto in un futuro lontano.
Tuttavia, fino a quando due scienziati dell'Università di Manchester non sono riusciti a estrarre il primo cristalliti dello spessore di un singolo atomo dalla grafite sfusa nel 2004, il grafene utilizzabile era poco più che un lavoro di fantascienza.
Nel 2013 61 milioni di sterline Istituto nazionale del grafene è stata fondata presso l'Università di Manchester per continuare la ricerca sui vantaggi commerciali della produzione di grafene. A ciò si è aggiunta la creazione del Graphene Engineering Innovation Center (GEIC) da 60 milioni di sterline nel 2014. Con oltre 40 milioni di sterline investiti dal governo britannico nel futuro del grafene, è chiaro che la potenziale applicazione del grafene manda in delirio ricercatori e produttori.
I prodotti in grafene potrebbero durare molto più a lungo, essere facili da riciclare – poiché tutto è realizzato in carbonio – e piuttosto rapidamente il mondo della plastica potrebbe essere sostituito con un mondo di grafene.
Processori costruiti con il grafene significherebbero computer più piccoli e dispositivi indossabili migliori. Batterie al grafene potrebbero essere costruiti così sottili e leggeri da poter essere intrecciati nei materiali e potrebbero contenere più carica di qualsiasi cosa attualmente disponibile ed essere comunque sicuri da lavare. E il grafene potrebbe anche essere utilizzato per creare schermi resistenti, leggeri e flessibili da utilizzare in dispositivi portatili ultrasottili e resistenti.
Usato negli aerei o nelle automobili potresti creare veicoli molto leggeri ed estremamente efficienti dal punto di vista energetico. Un aereo più leggero potrebbe volare più lontano con la stessa quantità di carburante o essere abbastanza forte da sopravvivere alla maggior parte degli incidenti. Il grafene è così versatile che potrebbe essere utilizzato in qualcosa di semplice come una vernice in grado di resistere alle tempeste più violente o per conferire maggiore resistenza a lubrificanti e oli.
Un futuro in stile Minority Report potrebbe davvero essere possibile, anche se speriamo che sia Precogs che Tom Cruise vengano lasciati nel dimenticatoio.
Ma perché, se produttori e sviluppatori sono così interessati e preparati per un mondo di prodotti al grafene, non abbiamo visto un singolo dispositivo al grafene arrivare sul mercato?
Sfortunatamente l’unico lato negativo di un materiale così ultraterreno è il suo costo ultraterreno.
Attualmente uno dei materiali più costosi sulla Terra, nel 2008 il prezzo di produzione di un pezzo di grafene non più grande della sezione trasversale di un capello umano era ben superiore a 1.000 dollari. Un centimetro quadrato di grafene ti costerebbe 100 milioni di dollari, il che significa che anche Apple potrebbe farlo solo produrre 172 metri quadrati, o solo il 2,4% di un campo da calcio, di materiale prima che si esaurisse è una grossa somma di denaro riserve secche.
Per fortuna i prezzi sono diminuiti dal 2008 e, mentre il grafene esfoliato rimane ancora costoso, il grafene epitassiale è sceso a circa 100 dollari per centimetro quadrato.
La Gran Bretagna spera di diventare il primo grande produttore di grafene al mondo, da qui i massicci investimenti. Esistono già due produttori commerciali nel nord-est dell’Inghilterra per contribuire a realizzare un mondo di tecnologie al grafene.
Sebbene nessuno sappia ancora come utilizzarlo, il grafene è una scoperta così incredibile e versatile che non potevamo non inserirlo nella nostra lista.
