Questa argomentazione basata sul TCO che ho utilizzato per il nostro sistema di posta si applica alle nostre altre applicazioni? Ancora una volta, la risposta è “No!”, ma è necessario capire di cosa stiamo parlando quando si tratta di software open source. Dicendo open source ci riferiamo a tre diversi tipi di modello di sviluppo.
La prima categoria comprende quei progetti per i quali non ha molta importanza che siano open source. Questa è un’affermazione forte, e quando vi farò un esempio susciterà urla di derisione, ma per favore abbiate pazienza. Un esempio di questa categoria è… Firefox. Il motivo per cui affermo che non importa se Firefox sia open source è che alla maggior parte dei suoi utenti non interessa. Solitamente sostituiscono un'applicazione gratuita, Internet Explorer o Safari, con un'altra un'applicazione gratuita e il modello di sviluppo che sta dietro ad essa non li riguarda più Quello. I vantaggi che ottengono utilizzando Firefox derivano dal fatto che è un browser migliore degli altri due (ad esempio, tutti quegli utili plug-in che puoi ottenere). E non dimenticare mai che Firefox è diventato quello che è perché è stato aperto un browser web closed-source per far girare la palla.
La seconda categoria è il software commerciale open source, ovvero quella raccolta sempre crescente di applicazioni dove il codice sorgente del sistema è aperto, ma è interamente o principalmente gestito da una società commerciale. L’esempio più noto è MySQL, di proprietà di Sun. Puoi scaricare il sorgente e compilare la tua versione, e le persone possono apportarvi modifiche, ad esempio, c'è una serie di patch di Google che lo adattano meglio alle interfacce di Google, ma è davvero un Sun Prodotto.
La terza categoria di software open source è ciò che potremmo chiamare “vero open source”, in cui una comunità di sviluppatori che la pensano allo stesso modo ha si sono riuniti, hanno creato un'applicazione e poi l'hanno mantenuta e migliorata collettivamente con il codice sorgente gratuito per tutti. Parte di questa comunità open source è stata formalizzata e alcune delle applicazioni più importanti sono gestite da fondazioni semi-commerciali. Ad esempio, il demone web Apache (insieme a molte altre applicazioni tra cui SpamAssassin) sono gestiti dalla Apache Foundation. App come Eclipse e persino il kernel Linux hanno uno stato molto simile. Ci sono ancora molte ottime applicazioni che sono vere e proprie applicazioni comunitarie in questo senso.
Come usi l'open source?
Vedo almeno un problema con la categorizzazione dell'open source di cui sopra: la mia prima categoria riguarda come le persone usano l'open source, mentre la seconda e la terza categoria riguardano entrambe il modo in cui è open source prodotto. Ribadisco, tuttavia, la mia affermazione che la maggior parte degli utenti di software open source non sa né si preoccupa del fatto che sia open source: l'esempio di Firefox si estende a molte, molte altre applicazioni. Il mio iPhone contiene software open source e se avessi un telefono Google Android tutto il sistema operativo sarebbe open source, ma in nessuno dei due casi questo fa alcuna differenza per me. Il costo di Firefox, del mio iPhone o di un telefono Android, non sembra essere influenzato dalla loro eredità open source. Allo stesso modo, agli utenti di OpenOffice, Thunderbird e simili non interessa perché i prodotti closed-source equivalenti sono ugualmente economici. Il punto importante di tutti questi esempi è che sono in effetti scatole nere e nessuno guarda dentro per vedere come funzionano.
Ma ci sono scatole open source che non sono così nere, dove fa la differenza il fatto che siano open source perché influisce sul loro costo. Le persone inseriscono versioni di Linux sui propri server perché è più economico da installare rispetto a Windows, e argomenti simili valgono per MySQL, PostgreSQL e molti altri prodotti server. Esistono anche prodotti abilitanti open source, inclusi tutti i linguaggi di programmazione come PHP, Perl, Ruby e gli altri. E anche un numero crescente di prodotti aziendali (l'argomento di cui avrei scritto originariamente questo mese e di cui parlerò tra un minuto) rientrano in questa categoria.
