È stata una delle scoperte più importanti nella storia dell'informatica britannica, la pietra angolare dell'informatica istruzione da più di un decennio e compie 25 anni il 1° agosto, ma BBC Basic rimane in servizio attivo per questo giorno. Il linguaggio informatico ideato per uno spettacolo televisivo è diventato più famoso di chiunque altro previsto, essendo utilizzato per scrivere qualsiasi cosa, da complessi software di contabilità alla grafica per la TV programmi. Dall'aula al negozio all'angolo, BBC Basic ha avuto un enorme impatto sulla storia dell'informatica e ha una storia incredibile da raccontare.
Al giorno d'oggi, fare un'audizione per uno show televisivo significa rendersi ridicoli di fronte a Simon Cowell. All'inizio degli anni '80, si trattava di costruire un computer che funzionasse con una lingua che gli spettatori potessero comprendere. “Intorno al 1980, qualcuno alla BBC pensò che sarebbe stata una buona idea insegnare alla gente la programmazione dei computer. C’erano molti computer domestici in giro, ma non c’era molta compatibilità tra loro. Questo era un grosso problema per la BBC quando metteva insieme una serie di programmi”, dice Richard Russell, allora tecnico della BBC.
La maggior parte di quei primi computer domestici eseguivano già versioni di Basic, la più popolare delle quali era Microsoft Basic. "L'idea era che avremmo accettato Microsoft Basic", afferma Russell, che faceva parte del team incaricato di scegliere il computer giusto per il Beeb. “Ma la BBC ha chiamato in causa un consulente tecnico, il quale ha detto che avevamo bisogno di qualcosa di meglio. I Basics in giro semplicemente non erano all’altezza.”
Quindi la BBC ha preso una decisione davvero importante: invece di aspettare che arrivasse qualcosa di meglio attraverso la tradizione canali di sviluppo del prodotto, creerebbe il proprio computer e una versione di Basic specifica per la televisione serie. Col senno di poi, sembra una proposta quasi ridicola, come costruire un'auto per insegnare alla gente a guidare per una serie di Top Gear. Ma con l’home computing agli albori e un controllo della BBC minore di quello di oggi, la Corporation è andata avanti con il suo piano radicale. “Non potevo immaginare che ciò accadesse adesso. Ci sarebbe tanto rumore riguardo al fatto che sarebbe ingiusto nei confronti dei contribuenti e di altre società”, ammette Russell.
Costruisci il tuo PC
La BBC non aveva il know-how o le risorse per costruire il computer da sola, quindi invitò diverse aziende britanniche a presentare un’offerta per il lavoro. Tra coloro che lanciarono c'era Sir Clive Sinclair, che in seguito ottenne un enorme successo con lo ZX Spectrum, ma il cui bizzarro computer intitolato Grundy NewBrain non è riuscito a soddisfare i requisiti della BBC – e Drago.
Una società che inizialmente non era stata presa in considerazione dalla BBC era Acorn, nonostante avesse già ottenuto un notevole successo con il suo computer Atom. Tuttavia, uno dei dipendenti di Acorn venne a conoscenza del progetto della BBC e raccontò alla società i suoi piani per sviluppare un successore dell'Atom, nome in codice Proton. L’unico problema era che il computer in realtà non esisteva. “Il momento cruciale arrivò quando la BBC disse ‘dimostra di più su questi piani’”, dice Sophie Wilson, che allora era una programmatrice presso Acorn.
Il co-fondatore di Acorn, Herman Hauser, ha telefonato sia a Wilson che al suo collega Steve Furber domenica sera e ha chiesto loro se fosse possibile costruire un prototipo del Proton da mostrare alla BBC nel seguito Venerdì. Entrambi gli dissero che era fuori questione. Hauser ricorse alla psicologia amatoriale: telefonò a Wilson e le disse che Furber aveva detto che era fattibile, e viceversa. Sicuri nella consapevolezza che la vena competitiva della coppia li avrebbe spinti avanti, Wilson e Furber hanno lavorato giorno e notte per rispettare con successo la scadenza del venerdì. "È stato un periodo tortuoso", afferma Wilson. “Ma, in retrospettiva, Herman aveva ragione nel realizzare un prototipo e siamo riusciti a costruire una macchina molto sofisticata”.
