2. Il CCD, il DCS di Kodak e l’ascesa delle fotocamere digitali
Senza Kodak, le fotocamere digitali non esisterebbero come le conosciamo oggi. Il tuo selfie veloce davanti a un monumento iconico non sarebbe degno di condivisione, e senza le fotocamere digitali non ci sarebbe nemmeno bisogno che Instagram esista.
Il sistema di fotocamere digitali Kodak ha consentito ai fotografi di guerra di fornire al mondo le immagini delle ultime notizie quasi in tempo reale. I notiziari sono in grado di trasmettere immagini ad alta definizione in diretta in tutto il mondo. I canali di notizie che ora diamo per scontati semplicemente non esisterebbero come li conosciamo oggi.
Come molti dei creatori delle prime scoperte tecnologiche, alla fine Kodak perse il premio. Il creatore del DCS è in gran parte dimenticato dalla società, e tutto è iniziato grazie a un'altra invenzione, più riconosciuta: il dispositivo ad accoppiamento carico.
Molte persone sanno che il CCD ha contribuito a facilitare l’avvento della fotografia moderna, con i suoi inventori che hanno ricevuto un premio Nobel per la fisica nel 2009 per la loro scoperta rivoluzionaria del 1969. Tuttavia, è stata l’innovazione di Kodak con la prima tecnologia CCD a rendere le tecnologie di imaging digitale rivali con quelle della pellicola tradizionale.
Scoperto per caso dal Dr. George Smith e dal Dr. Willard Boyle, il CCD è nato quando i due stavano sperimentando la tecnologia dei semiconduttori. Mettendo in pratica l’effetto fotoelettrico di Einstein, un CCD consente la conversione di segnali elettrici in dati computazionali.
Sebbene il CCD fosse certamente una meraviglia tecnologica, fu solo quando un giovane Steve Sasson imparò la tecnologia mentre lavorava alla Kodak che ebbe il suo vero scopo. Qui, nel corso di un anno, ha trasformato un semplice CCD da 100 x 100 pixel della Fairchild Semiconductor nella prima fotocamera da 0,001 megapixel.
Con un peso di quasi 4 kg, un funzionamento con 16 batterie AA e una registrazione di un'immagine digitale in bianco e nero su una cassetta in 23 secondi, Sasson creò la prima fotocamera digitale. Da lì Kodak continuò a sviluppare un CCD a colori, ma nonostante la svolta fu battuto sul mercato da Sony nel 1981.
Tuttavia, la Pro Mavica di Sony non era veramente una fotocamera digitale, bensì una fotocamera elettronica analogica. Utilizzava floppy disc proprietari da due pollici per memorizzare le immagini e non è mai riuscito a fornire una risoluzione sufficientemente elevata per soddisfare il mercato professionale o consumer. Kodak aveva ancora una possibilità.
Negli anni '80, Kodak ha guidato la rivoluzione digitale riunendo un team di ingegneri per sviluppare una rivoluzionaria fotocamera digitale megapixel. Il team, che comprendeva James McGarvey, ingegnere progettista senior di Kodak e capo progettista delle fotocamere professionali Kodak, si diede da fare e produsse un primo prototipo nel 1986. Dopo numerosi test da parte dei fotografi dell'Associated Press nel 1987 e nel 1978, questo prototipo divenne infine il Kodak DCS, o Digital Camera System.
Rilasciata nel 1991 come la prima fotocamera digitale disponibile in commercio, conteneva una fotocamera da 1,3 megapixel e si adattava al corpo di una reflex Nikon F3 standard. Con un costo di $ 20.000, o $ 34.000 di oggi, è chiaro che il DCS non è stato progettato per nessuno se non per i professionisti.
Permetteva ai fotografi di scattare foto a colori o monocromatiche, memorizzando fino a 600 immagini su un disco rigido "portatile" da 5 kg da 200 MB collegato con schermate di anteprima integrate. Grazie a una connessione Ethernet, le immagini potevano essere inviate attraverso le linee telefoniche alle scrivanie degli editori o direttamente a un Mac Apple per essere modificate. Ha accelerato il tempo impiegato dalle immagini per raggiungere le scrivanie, e quindi il tempo necessario affinché una notizia venga pubblicata.
Potrebbe non essere stato un successo commerciale, vendendo circa 920 unità, ma c'era abbastanza interesse da parte di Kodak per sviluppare la DCS 200 per il rilascio nel 1993 e poi varie unità successivamente.
Il successo del DCS ha cambiato l'industria delle immagini fisse e delle videocamere, tutti i grandi sviluppatori di fotocamere si sono affrettati l'uno contro l'altro per passare al digitale. Nikon, con cui Kodak alla fine aveva stretto una relazione intorno al rilascio della DCS 400 nel 1994, essenzialmente prese la tecnologia per sé, raggruppandola in una cornice meno ingombrante.
Non ha aiutato il fatto che i vertici di Kodak prendessero strane decisioni commerciali invece di entrare con tutto il cuore nel mercato delle fotocamere digitali consumer, allora relativamente aperto. Kodak ha tentato di catturare l'interesse dei consumatori con Apple QuickTake 100, ma la mancanza del marchio Kodak – su una fotocamera interamente sviluppata da Kodak – significava che non ha lasciato il segno per l'azienda.
A quel punto era troppo tardi. Il settore consumer era stato divorato dai produttori di fotocamere più grandi che potevano sviluppare fotocamere digitali più convenienti. Le fotocamere digitali avevano iniziato a diffondersi nei telefoni cellulari e, quando Apple lanciò il suo iPhone nel 2007, gli smartphone iniziarono rapidamente a colmare il divario con le fotocamere digitali dedicate.
Poiché Kodak ha sostanzialmente cannibalizzato i suoi successi nel settore della fotografia professionale, le sue riserve sulla tecnologia creata l'hanno portata a perdere terreno anche nel settore commerciale. Sasson e soci erano semplicemente troppo avanti rispetto ai vertici di Kodak, quando la vecchia guardia fu affidata agli innovatori dal volto fresco, era troppo tardi. Kodak ha dichiarato fallimento nel gennaio 2012.
Tuttavia, ciò che rimane dietro di sé è il più grande passo avanti nel campo dell’imaging dalla prima fotografia al mondo di Joseph Niépce nel 1826. Ha livellato il punto di ingresso per la fotografia, e ora letteralmente chiunque abbia un cellulare prodotto negli ultimi dieci anni puoi scattare una foto in pochi secondi e condividerla con il mondo in un altro paio di secondi.
