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Nel 2002, tuttavia, il Museo della Scienza di Londra ha rivendicato l’esperienza di Babbage dando vita a un’altra delle sue creazioni: la Macchina delle Differenze. Sebbene non fosse un computer universale, era un sofisticato calcolatore meccanico, destinato a valutare tabelle di funzioni polinomiali per tabelle astronomiche.
Come la macchina analitica, Babbage non completò mai questa macchina delle differenze, ma più di 150 anni dopo, il Museo della Scienza ne costruì una secondo i suoi progetti e funzionò perfettamente.
Ora, l'ingegnere John Graham-Cumming intende fare lo stesso per la macchina analitica. IL Piano 28 Il progetto, che prende il nome dalla documentazione più dettagliata di Babbage, dovrebbe costare 5 milioni di sterline e sarà in gran parte finanziato da donazioni pubbliche.
Dare il via alla rivoluzione
Se la macchina analitica fosse stata realizzata con successo durante la vita di Babbage, avrebbe potuto cambiare il mondo come fecero i computer elettronici un secolo dopo?
I primi computer elettronici non erano veloci rispetto agli standard odierni: il primo computer elettronico a programma memorizzato, il Manchester Baby, potrebbe eseguire circa 1.100 istruzioni al secondo, ma un colosso meccanico sarebbe stato lontano Più lentamente.
L'addizione avrebbe richiesto un secondo, mentre la moltiplicazione e la divisione avrebbero potuto richiedere fino a un minuto. E mentre la velocità dei computer elettronici raddoppia ogni pochi anni, i computer meccanici non sarebbero stati in grado di raggiungere tali aumenti.
Doron Swade, principale istigatore del progetto Plan 28 e una delle principali autorità sulla vita e l’opera di Babbage, offre due risposte contrastanti alla domanda se la macchina analitica avrebbe potuto dare il via all'informatica vittoriana rivoluzione.
“La prima risposta è che non avrebbe fatto alcuna differenza”, dice, sottolineando quella di Babbage Difference Engine ha ispirato imitazioni di macchine per tabulazione in Svezia e Londra, e queste non hanno cambiato il mondo.
Paradossalmente, la seconda risposta di Swade non potrebbe essere più diversa. “La seconda risposta è che se avesse completato un motore nella sua interezza, avrebbe potuto fare un’enorme differenza, in termini effetto ispiratore sui suoi contemporanei del sontuoso spettacolo del suo funzionamento, delle sue dimensioni fisiche e delle sue capacità logiche", lui dice. “Anche il Difference Engine ha rappresentato un salto di qualità nella scala fisica e nella concezione logica rispetto a quanto accaduto prima. È difficile immaginare che, se fosse stato costruito nel XIX secolo, non avrebbe simboleggiato la spettacolare promessa del calcolo automatico, e avrebbe potuto benissimo fornire lo slancio visionario e pratico per ulteriori sviluppi sviluppo."
I contemporanei di Babbage non riposavano sugli allori. Sebbene l’elettronica non sarebbe diventata una realtà fino al 1906, gli ingegneri vittoriani avevano a disposizione una soluzione potenzialmente più rapida della meccanica.
Scopri di più
Fai un viaggio: ecco dove vedere l’informatica vittoriana
Inventato da Joseph Henry nel 1835, il relè era un interruttore elettromeccanico. Quando un circuito elettrico veniva lasciato passare attraverso la sua bobina, veniva generato un campo magnetico, attirando così un contatto per creare o interrompere un circuito elettrico separato.
Un relè potrebbe agire come un inverter e, collegando insieme una coppia di relè, potrebbero essere creati circuiti logici comuni come porte AND e porte OR.
Tali elementi logici possono essere utilizzati per creare decodificatori, multiplexer e molti altri elementi costitutivi utilizzati nei computer – e i relè sono molto più veloci degli equivalenti meccanici.
Anche se Henry probabilmente non l’ha mai considerata una potenziale applicazione della sua invenzione, è facile immaginare il collegamento che si sta creando.
Fu solo 12 anni dopo, nel 1847, che il matematico inglese George Boole pubblicò il suo nuovo approccio alla logica basata esclusivamente su valori veri e falsi – un principio che ora è alla base del funzionamento delle porte logiche e, a sua volta, di tutto ciò che è moderno informatica.
Mettere tutto insieme
Tutto ciò suggerisce una domanda intrigante: questi vari filoni potrebbero essersi uniti per fornire un computer elettromagnetico durante il regno della regina Vittoria?
Babbage era a conoscenza di tali scambi, ma apparentemente non vedeva il valore di mettere insieme le due idee, dice Swade – anche se aveva visitato lo scienziato inglese Charles Wheatstone, che aveva utilizzato i relè nei suoi primi esperimenti telegrafia. "Da nessuna parte nei suoi 11 volumi di opere raccolte parla della possibilità della logica elettromeccanica", dice Swade, “anche se potrebbero esserci ancora riferimenti non trovati nelle 7.000 pagine manoscritte che sono in gran parte non studiate in dettaglio."
