Aggiornamento: Il primo ministro britannico Theresa May ha confermato che il veleno utilizzato per attaccare un'ex spia russa e sua figlia faceva parte di un gruppo di agenti nervini noto come Novichok.
La sostanza chimica è stata identificata dal Defense Science and Technology Laboratory (DSTL) di Porton Down e ha confermato che proveniva almeno dalla Russia, anche se non è stata utilizzata da un agente russo. Novichok significa “nuovo arrivato” in russo ed è un termine generico dato a un gruppo di nervi avanzati agenti sviluppati dall'Unione Sovietica negli anni '70 e '80 nell'ambito di un programma sovietico dal nome in codice “Fogliante”.
L’uso di un tale agente nervino di livello militare è stato classificato come il “primo uso offensivo” di tale nervo agente in Europa dalla seconda guerra mondiale, secondo una dichiarazione rilasciata dai leader di Francia, Germania, Stati Uniti e UK.
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L'ex spia russa Sergei Skripal e sua figlia sono in condizioni critiche
in un ospedale di Salisbury, nel Regno Unito, in seguito all'esposizione a un agente nervino sconosciuto. Diversi luoghi della città sono stati isolati e decontaminati da quando i due sono stati trovati privi di sensi su una panchina del parco il 5 marzo. Ma cosa sono esattamente gli agenti nervini e che effetti hanno sul corpo?Cosa sono gli agenti nervini?
I primi agenti nervini furono inventati per caso negli anni ’30, quando i ricercatori cercavano di creare alternative più economiche e migliori alla nicotina come insetticidi. Nella loro ricerca, gli scienziati tedeschi hanno creato due composti organici contenenti fosforo efficaci nell’uccidere gli insetti nocivi. Tuttavia, presto scoprirono che, anche in quantità minuscole, le sostanze causavano sintomi dolorosi negli esseri umani ad esse esposti.
Le due sostanze – troppo tossiche per essere utilizzate come insetticidi commerciali in agricoltura – divennero note come tabun E Sarin. La ricerca fu affidata alla Wehrmacht (le forze armate naziste), che le valutò come armi e iniziò a costruire impianti per fabbricarle. L’impianto del Sarin non era più operativo al momento del crollo del Terzo Reich, ma cadde nelle mani delle forze sovietiche che invasero Polonia e Germania.
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La ricerca sui pesticidi continuò dopo la guerra e la molecola nota come VX fu prodotta per la prima volta in un laboratorio dell'Imperial Chemical Industries (ICI) nel Regno Unito nel 1952. Si è rivelato ancora una volta troppo tossico per essere utilizzato in agricoltura ed è stato passato alla Porton Down Chemical del Regno Unito Centro di ricerca sulle armi, e successivamente al governo degli Stati Uniti, quando il Regno Unito rinunciò alle armi chimiche. Il suo potere distruttivo divenne evidente il 13 marzo 1968. In qualche modo, la sostanza fuggì dal terreno di prova delle armi chimiche dell’esercito e uccise oltre 3.000 pecore che pascolavano a 27 miglia di distanza nella zona della Skull Valley, nello Utah.
Da allora sono stati sviluppati altri agenti nervini, ma di loro si sa molto meno, anche se si pensa che funzionino più o meno allo stesso modo. A differenza delle droghe da strada, gli agenti nervini non possono essere prodotti in cucina o nella casetta del giardino, a causa della loro tossicità, anche in piccole quantità. La sintesi degli agenti nervini richiede un laboratorio specializzato, con cappe chimiche.
Come funzionano gli agenti nervini?
Gli agenti nervini possono essere assorbiti attraverso l'inalazione o il contatto con la pelle. Infatti, quando i nazisti stavano costruendo il loro primo impianto di agenti nervini, i lavoratori che indossavano tute protettive morirono in agonia quando l’agente nervino riuscì a passare attraverso le fessure delle loro tute.
A differenza dei veleni tradizionali, gli agenti nervini non hanno bisogno di essere aggiunti a cibi e bevande per essere efficaci. Sono liquidi piuttosto volatili e incolori (tranne il VX, che si dice assomigli all'olio motore). La concentrazione del vapore a temperatura ambiente è letale. I sintomi di avvelenamento si manifestano rapidamente e comprendono oppressione al torace, difficoltà di respirazione e molto probabilmente asfissia. I sintomi associati includono vomito e incontinenza massiva. È stato riferito che le vittime dell'attacco alla metropolitana di Tokyo avrebbero portato sangue. Kim Jong-nam è morto in meno di 20 minuti. Alla fine, muori per asfissia o arresto cardiaco.
Le sostanze chimiche agiscono distruggendo il sistema nervoso centrale. Il corpo utilizza una molecola chiamata acetilcolina per inviare messaggi tra le cellule – quando una molecola di acetilcolina “arriva”, provoca l'invio di un impulso elettrico. Il corpo deve costantemente rimuovere quelle molecole di acetilcolina dai recettori, altrimenti si creerebbe un pericoloso accumulo. Utilizza un enzima chiamato acetilcolinesterasi (AChE) per farlo. Tuttavia, un agente nervino impedisce all’acetilcolinesterasi di svolgere il suo lavoro.
Agenti nervini e guerra
Si pensava che gli agenti nervini non fossero stati utilizzati fino agli anni ’80. Si ritiene che le forze irachene di Saddam Hussein abbiano utilizzato il Sarin durante la guerra Iran-Iraq, in particolare contro i cittadini curdi in Halabja nel marzo 1988, lasciando circa 5.000 morti.
Il 20 marzo 1995, i membri del culto giapponese Aum Shinrikyo usarono ombrelli con punte affilate per perforare sacchetti di plastica e scatole contenenti sarin mentre viaggiavano nella metropolitana di Tokyo sistema. Per fortuna il sarin utilizzato era impuro, altrimenti l’elenco delle vittime sarebbe stato molto più lungo. Così morirono 13 persone e diverse migliaia si ammalarono.
Sebbene ci siano state affermazioni secondo cui il VX è stato utilizzato durante la guerra Iran-Iraq, fino a poco tempo fa è stato l'unico decesso umano conosciuto da VX avvenne quando due membri del culto Aum Shinrikyo usarono VX per assassinare un ex membro della loro setta a Osaka nel 1994.
Due giovani donne, una indonesiana e una malese, sono attualmente sotto processo in Malesia, accusate di aver ucciso Kim Jong-nam, fratellastro di Kim Jong-un, leader della Corea del Nord, presumibilmente per mano di spalmandosi l'agente nervino VX sul viso in un aeroporto di Kuala Lumpur.
Esiste un antidoto?
Gli antidoti esistono, uno è atropina, ma devono essere somministrati rapidamente, altrimenti l'effetto dell'agente nervino non può essere invertito. Alcuni antidoti possono essere somministrati come profilassi alle truppe in procinto di entrare in battaglia, se esiste il rischio che vengano utilizzati agenti nervini. Questo è ovviamente un problema reale in una situazione civile, dove non vi è alcuna aspettativa di incontrare queste sostanze chimiche.
Non sappiamo ancora quale tipo di agente nervino abbia avvelenato Skripal. Sebbene funzionino tutti in modo simile, potrebbero essere necessari approcci diversi per la decontaminazione. Per decontaminare le strade e altre superfici dure, puoi usare l'acqua per sciacquarla, assicurandoti di usarne una quantità sufficiente per diluire adeguatamente la sostanza chimica. Questo funziona bene per il sarin più volatile, che tende ad evaporare facilmente o ad essere scomposto lentamente dall'umidità. Tuttavia, altre sostanze, come il VX, sono meno volatili e reattive. In questo caso, è possibile utilizzare candeggina e alcali per scomporre le molecole. In una situazione in cui non sappiamo quale prodotto è stato utilizzato, una miscela di acqua e candeggina potrebbe essere l'approccio migliore.
Man mano che emergeranno maggiori dettagli dal caso, ne sapremo di più sulla sostanza precisa utilizzata e su come dovrebbe essere affrontata. In ogni caso, gli agenti nervini sono terribilmente letali e la guerra chimica è un uso osceno di sostanze chimiche.
Simon Cotton è docente senior di chimica presso l'Università di Birmingham. Questo articolo è stato originariamente pubblicato su La conversazione.
