Il problema principale con le epidemie – a parte l’ovvio – è che non se ne viene a conoscenza finché non è troppo tardi. È solo quando le persone iniziano ad ammalarsi in numero sufficientemente elevato che medici e ricercatori si rendono conto di avere a che fare con un’epidemia in piena regola.
Una nuova iniziativa di Microsoft sta cercando di affrontare questo problema direttamente. Il progetto Premonition mira a catturare le zanzare, alcuni dei peggiori responsabili delle malattie infettive, in modo più efficiente per studiare quali agenti patogeni, sia noti che sconosciuti, trasportano.
E utilizzeranno droni semi-autonomi per farlo.
Catturare le zanzare a scopo di studio è attualmente un processo inefficiente. Le trappole utilizzate non sono cambiate molto in oltre 60 anni: utilizzano batterie costose e spesso richiedono anche sostanze chimiche pericoloso da trasportare in aereo e, in condizioni ideali, utilizzare il ghiaccio secco come esca, a cui non è possibile accedere in alcune parti del mondo. Africa. Posizionare le trappole vicino al bestiame o anche agli esseri umani che dormono sotto le zanzariere è una soluzione provvisoria, ma ovviamente non è una buona soluzione.
Quel che è peggio è che le trappole raccolgono gli insetti indiscriminatamente, il che significa che i ricercatori hanno il compito poco invidiabile di setacciare la “zuppa” di insetti per individuare le zanzare. "È come cercare la testa di questo tizio Lego in una pila di Lego", il professor Douglas Norris della John Hopkins Bloomberg School of Public Health spiega sul blog Microsoft.
La risposta, secondo Microsoft, è trasferire queste trappole per zanzare portatili tramite droni.
Come ci si potrebbe aspettare, la trappola offre notevoli vantaggi rispetto al suo predecessore di 60 anni: utilizza batterie più leggere, ha una nuova esca sistema per attirare le zanzare, può separare automaticamente gli insetti che cattura e utilizza sostanze chimiche che possono conservarli per il laboratorio studio.
Inoltre, è più economica e leggera delle trappole esistenti. “Ognuno di loro rappresenterebbe un enorme vantaggio per le persone che lavorano nel settore. È come un Santo Graal. Sarebbe fantastico”, dice Norris.
I droni stessi non necessitano di indicazioni da terra per consegnare e raccogliere il loro prezioso carico Microsoft sta attualmente collaborando con i funzionari della Federal Aviation Administration per garantire che l'autonomia possa essere rispettata requisiti.
Una volta catturate, le zanzare vengono analizzate e testate per le malattie. Nel lungo termine, la speranza è che questo tipo di tecnologia possa aiutare a prevenire epidemie di febbre dengue o influenza aviaria.. In precedenza, i ricercatori avrebbero cercato scrupolosamente una singola malattia conosciuta, ad esempio la malaria – utile, ma con ovvi limiti. "Anche cinque anni fa, il costo di un sistema come questo sarebbe stato troppo alto", afferma il ricercatore Microsoft Ethan Jackson.
È tutto estremamente ambizioso e, sebbene la società abbia completato uno studio di fattibilità a Grenada a marzo, i risultati non saranno immediati. "Si tratta di una visione di almeno cinque anni", spiega Jackson. “Ma lungo il percorso, i progressi che realizzeremo in ciascuna di queste aree avranno molto valore di per sé”.
Questa è una brutta notizia per le zanzare, ma una buona notizia per gli esseri umani. E sappiamo da quale parte tifiamo.
Immagine principale: John Tann, utilizzato sotto Creative Commons
