Sepolta in una nota verso la fine di un recente bollettino pubblicato dall’agenzia statistica del governo britannico c’era una rivelazione sorprendente. In media, si prevede che le persone nel Regno Unito vivranno vite più brevi di quanto si pensasse in precedenza.
Nelle loro proiezioni, pubblicate nell’ottobre 2017, gli statistici dell’Ufficio per le statistiche nazionali (ONS) stimavano che entro il 2041 l’aspettativa di vita per le donne sarebbe stata di 86,2 anni e di 83,4 anni per gli uomini. In entrambi i casi, si tratta di quasi un anno intero in meno di quanto previsto appena due anni prima. E gli statistici dicono che in futuro la speranza di vita continuerà ad aumentare solo lentamente.
Di conseguenza, e guardando più avanti, si prevede che in tutto il Regno Unito si verificheranno un ulteriore milione di morti precedenti entro i prossimi 40 anni entro il 2058. Questo numero non è stato evidenziato nel rapporto. Ma ciò ci ha colpito quando abbiamo analizzato le tabelle delle proiezioni pubblicate a fianco di esso.
Ciò significa che i 110 anni di costante miglioramento dell’aspettativa di vita nel Regno Unito sono ormai ufficialmente finiti. Le implicazioni di tutto ciò sono enormi e il motivo per cui le statistiche sono state riviste è una tragedia su scala enorme.
Una marea crescente di vita
L'aspettativa di vita è più comunemente calcolata dalla nascita. È il numero medio di anni che un neonato può aspettarsi di vivere se i tassi di mortalità, relativi al momento della nascita, si applicano a tutta la sua vita.
Nel 1891, l’aspettativa di vita delle donne in Inghilterra e Galles era di 48 anni. Per gli uomini era 44. Molte persone vivevano più a lungo di così, ma tanti bambini morivano nel loro primo anno di vita che, fin dalla nascita, stavi facendo migliore della media se hai superato i quaranta.
Per gran parte degli anni Novanta dell'Ottocento i conservatori furono al potere sotto Lord Salisbury. Hanno continuato a sostenere e sviluppare le riforme sanitarie pubbliche degli anni precedenti, come la costruzione di fognature e il miglioramento della fornitura di acqua pulita. Spesso queste riforme sono state promosse dal governo locale, che ha saputo essere più proattivo di quanto lo sia oggi. La salute degli adulti migliorò e nel 1901, in media, le donne vivevano fino a 52 anni e gli uomini a 48.
L’inizio del secolo ha visto l’inizio di notevoli miglioramenti nella mortalità infantile come ogni giorno i servizi igienico-sanitari sono diventati fondamentali e la condizione e il tenore di vita delle madri hanno iniziato a essere presi di più sul serio. I primi ministri liberali Henry Campbell-Bannerman, Herbert Henry Asquith e David Lloyd George erano in carica poiché si verificarono la maggior parte di questi miglioramenti. Queste andavano dal riconoscimento e dalla diffusa accettazione che i germi causano malattie fino alla fornitura di assicurazioni e pensioni migliori, pagate da una tassazione più progressiva. Nel 1921 le donne vivevano fino a 60 anni e gli uomini fino a 56.
L’aspettativa di vita ha continuato ad aumentare. Nel 1951, 30 anni dopo, le donne vivevano fino a 72 anni e gli uomini fino a 66. In questo periodo è aumentato di più di un anno ogni tre anni, nonostante la Seconda Guerra Mondiale, il razionamento e l’austerità degli anni Quaranta e Cinquanta. Allora eravamo davvero tutti d'accordo. Per le donne, una migliore assistenza alla maternità e il fatto che la maggior parte non fumasse ha dato loro un vantaggio.
I miglioramenti nell’aspettativa di vita rallentarono negli anni ’50 sotto il governo conservatore di Harold Macmillan. Per essere onesti, la maggior parte dei facili successi iniziali erano stati ottenuti, come la fornitura di acqua pulita e l’accesso gratuito all’assistenza sanitaria nel punto di consegna, con l’introduzione del servizio sanitario nazionale nel 1948.
Tuttavia, Macmillan cercò di fingere che le morti dovute allo smog a Londra fossero dovute all’influenza. I conservatori non sono mai riusciti a realizzare nulla di così straordinario per la salute pubblica come il lancio del Labour il servizio sanitario nazionale, che ha avuto un effetto immediato semplicemente rafforzando il morale nazionale e l’accesso alle cure, e sui neonati salute. Nonostante ciò, e con l’aiuto delle politiche del primo governo laburista di Harold Wilson negli anni ’60, nel 1971 le donne vivevano fino a 75 anni e gli uomini fino a 69. Questo miglioramento è stato determinato da una maggiore spesa per i servizi sanitari, compresi quelli diffusi introduzione di incubatrici per i neonati che ne avevano bisogno, nonché miglioramenti degli alloggi condizioni.
Negli anni ’70, il tasso di miglioramento dell’aspettativa di vita in Inghilterra e Galles accelerò nuovamente. Essere giovani a quei tempi significava sentire il progresso intorno a te. Allora le persone vivevano nella città di Sheffield più a lungo della media nazionale e, per alcuni anni, negli anni '70, il centro abitato del paese si spostò verso nord. Il progresso sociale negli anni ’70 ha fatto sì che, nonostante i terribili tagli ai finanziamenti sanitari negli anni Anni ’80 sotto il governo conservatore di Margaret Thatcher, nel 1991 le donne vivevano fino a 79 anni e gli uomini a 73. Gli effetti a lungo termine di un numero maggiore di persone che smettevano di fumare nei decenni precedenti avevano cominciato ad avere un effetto particolarmente significativo.
I due decenni successivi, sotto la presidenza di John Major, Tony Blair e Gordon Brown, avrebbero visto gli uomini raggiungere un po’ le donne. Questo perché negli anni '90 c'erano ancora molti fumatori uomini chi potrebbe smettere di fumare. Per le donne, l’effetto è stato meno drammatico perché all’inizio meno donne avevano fumato. Nel 2011, le donne in Inghilterra e Galles vivevano fino a 83 anni e gli uomini fino a 79 anni.
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E poi, dopo il 2011, sotto i governi guidati dai conservatori di David Cameron e Theresa May, più nulla. Nessun miglioramento. L’aspettativa di vita si è appiattita.
Gli ultimi dati per il periodo dal 2014 al 2016 sono stati pubblicati nel settembre 2017. Donne ora può aspettarsi vivere fino all'83.06 e gli uomini fino al 79.40. Per la prima volta in oltre un secolo, la salute delle persone in Inghilterra e Galles ha smesso di migliorare.
Proprio come aveva fatto Macmillan negli anni ’50, il governo di coalizione del 2010 cercò inizialmente di incolpare l’influenza. Ma con il passare degli anni e l’aspettativa di vita che continuava a rallentare, divenne chiaro che non era a causa dell’influenza o di una malattia simile. Il colpevole più plausibile è stata una combinazione del particolare tipo di austerità per i poveri e gli anziani che il governo conservatore-liberal-democratico del 2010 ha adottato così rapidamente.
Ciò ha portato alla perdita del supporto sanitario per mezzo milione di anziani entro il 2013. I budget del servizio sanitario nazionale si sono fermati o sono diminuiti leggermente negli anni successivi al 2010-2011 e molte case di cura per anziani sono fallite. C’è stato un aumento della povertà di carburante tra gli anziani. Sono state introdotte sanzioni e tagli alle prestazioni di invalidità, insieme a molti altri aspetti di crescente insensibilità economica.
Le prime colpite furono le donne anziane delle zone più povere del Regno Unito. Vivevano in aree geografiche che erano state prese di mira dal precedente governo laburista per interventi politici volti a migliorare la salute. Tutti questi programmi sono stati interrotti dopo il 2010. I tentativi nel corso del 2014 e del 2015 di sottolineare che la salute delle persone si stava deteriorando sono stati: ignorato o addirittura respinto da coloro che erano stati nominati dal governo del 2010 per salvaguardare la nazione salute.
Nel 2016, i tagli alla spesa sociale, soprattutto per i pensionati più anziani, sono stati collegati a un aumento dei decessi, inizialmente tra le donne anziane e successivamente tra gli anziani in generale che vivono nelle aree più povere. Gli esperti di sanità pubblica che hanno scritto sul British Medical Journal hanno chiesto un’inchiesta, ma non è arrivata nessuna. Invece, i funzionari della sanità pubblica del governo hanno continuato a sostenere che: “I recenti alti tassi di mortalità tra gli anziani non sono eccezionali”.
La situazione in Scozia era persino peggiore di quella in Inghilterra e Galles, ma anche in questo caso non vi è stata alcuna risposta ufficiale quando ciò è stato sottolineato. Col senno di poi, c’è stata una volontaria negligenza da parte dei politici, venata dal timore dei funzionari di turbare i loro padroni politici in un periodo di selvaggi tagli alla spesa.
All’inizio quasi tutti rimasero in silenzio, ma alla fine la situazione divenne troppo dura per essere ignorata. Nell’estate del 2017, l’Institute of Health Equity di Michael Marmot collegava i tagli ai servizi sanitari all’aumento delle morti per demenza e alla vacillante aspettativa di vita nazionale. Ricercatori delle università di Liverpool, Oxford, Glasgow e York hanno collegato alcuni degli stalli della salute miglioramenti ai ritardi nelle dimissioni dei pazienti dall’ospedale a causa dell’insufficiente assistenza sociale per gli anziani. All’inizio dell’anno, il Financial Times aveva riferito che il rallentamento dei precedenti aumenti dell’aspettativa di vita era stato così rapido da aver tagliato 310 miliardi di sterline dalle future passività dei fondi pensione britannici. E questo vale solo per alcuni dei regimi pensionistici più grandi.
Il 16 novembre, un articolo su Giornale medico britannico aperto ha concluso che i gravi tagli alla spesa pubblica nel Regno Unito sono stati associati a 120.000 morti tra il 2010 e il 2017. Poco più di un terzo di questi si è verificato tra il 2012 e il 2014 e quasi nessuno nel 2010 o 2011. Il tasso di mortalità dovuto all’austerità era in aumento e c’era quella che viene chiamata una “relazione dose-risposta” tra i tagli e l’aumento della mortalità. Questo termine, comunemente usato come parte delle prove necessarie per stabilire che un medicinale è benefico, significa che quando si aumenta la dose di un intervento, le risposte ad esso aumentano allo stesso ritmo. Può anche essere utilizzato per indicare probabili cause di danno.
In questo caso ha indicato che maggiori sono stati i tagli alla sanità pubblica, ai servizi sociali e ai benefici – in particolare per le persone anziane – maggiori sono i decessi precoci che si sono verificati nel Regno Unito. I tagli che impediscono le visite degli assistenti sociali agli anziani riducono le loro possibilità di essere ritrovati dopo una caduta in casa. I tagli che rendono più difficile ricollocare nella comunità qualcuno che attualmente si trova in un letto d’ospedale, fanno sì che i letti d’ospedale non siano disponibili per altri.
Molto recentemente, anche l’economista Simon Wren-Lewis ha esaminato il legame tra austerità e mortalità spiegato:
Una cosa è che gli economisti come me affermino che l’austerità è costata a ciascuna famiglia almeno 4.000 sterline: questo può essere liquidato con “cosa ne sanno gli economisti”? Ma quando i medici dicono che questa politica ha portato a morti premature, allora è un’altra cosa.
L’aspettativa di vita delle donne nel Regno Unito è ora inferiore a quella di Austria, Belgio, Cipro, Finlandia, Francia, Germania, Grecia, Islanda, Irlanda, Italia, Liechtenstein, Lussemburgo, Malta, Paesi Bassi, Norvegia, Portogallo, Slovenia, Spagna e Svezia. Spesso lo è molto inferiore. Gli uomini fanno poco meglio, come mostra il grafico qui sotto.
La bassa posizione del Regno Unito nella classifica europea significa che lo stallo nel miglioramento dell’aspettativa di vita non ha nulla a che fare con il raggiungimento di un limite. Finora non è stato ancora raggiunto un limite e molti paesi sono molto più avanti rispetto al Regno Unito.
In quasi tutti gli altri paesi più ricchi, a parte gli Stati Uniti, le persone vivono più a lungo che nel Regno Unito, spesso passano ancora molti anni e i paesi migliori continuano ad allontanarsi, allontanando ancora di più il Regno Unito e gli Stati Uniti dietro.
Ciò che conta di più è ciò che accadrà dopo.
Un milione di vite perse
La stagnazione dell’aspettativa di vita non viene più considerata un “inconveniente”. Ora si prevede che diventi la nuova norma. Ma l'ONS non lo afferma esplicitamente nelle sue proiezioni per il futuro. Per calcolare la cifra di un milione di vite perse bisogna sottrarre tutte le morti future ora previste nel Rapporto 2017, che si basava sui dati del 2016, da quelli proiettati due anni fa, sulla base di una proiezione del 2014.
Ogni anno, almeno fino al 2084, si prevede che le persone in tutto il Regno Unito muoiano prima. Già nei 12 mesi tra luglio 2016 e giugno 2017, abbiamo calcolato che sono morte 39.307 persone in più rispetto a quanto previsto dalle proiezioni precedenti.
Oltre un terzo, ovvero 13.440, di questi decessi aggiuntivi riguardano donne di età pari o superiore a 80 anni che ora muoiono prima del previsto. Ma il 7% di questi decessi in più nel 2016-17 riguardavano persone di età compresa tra i 20 e i 60 anni: quasi 2.000 più giovani uomini e 1.000 donne più giovani di questa fascia di età sono morti rispetto a quanto sarebbero morti se i progressi non si fossero arrestati. Quindi qualunque cosa stia accadendo colpisce anche i giovani.
La proiezione che ci sarà un milione di morti in più entro il 2058 non è dovuta al fatto che semplicemente ci saranno più persone che vivranno nel Regno Unito in futuro. Al contrario, l’ONS ora prevede una minore migrazione verso l’interno. Il milione di morti premature in più non è dovuto a un aumento delle nascite previste: l’ONS ora prevede tassi di natalità più bassi. Il milione in più di morti premature è semplicemente il risultato di un aumento o di un rallentamento dei tassi di mortalità negli ultimi anni. L’ONS ora ritiene che ciò avrà un grave impatto sull’aspettativa di vita nel Regno Unito e sul numero della popolazione per i decenni a venire.
Se hai quaranta o cinquanta anni e vivi nel Regno Unito, questo riguarda principalmente te. Si prevede che quasi tutto il milione di persone morirà prima rispetto a prima – ben più dei quattro quinti di loro – saranno le persone che attualmente rientrano in questa fascia di età: 411.000 donne e 404.000 uomini di età compresa tra i 40 e i 60. Anche la mortalità infantile e infantile e le nascite premature non sono migliorate di recente – e ancora una volta questo è stato recentemente collegato al sottofinanziamento con conseguente carenza di personale nel servizio sanitario nazionale.
È facile liquidare queste statistiche con osservazioni del tipo: “le persone vivono comunque troppo a lungo al giorno d’oggi” e: “Non vorrei vivere così a lungo”. Ma gli anziani sono importanti e i nonni sono spesso una parte formativa nella vita di un bambino. Poiché molte persone nel Regno Unito ora hanno figli in età avanzata, ciò si tradurrà in un numero maggiore di persone che non vedranno crescere i propri nipoti. Ma soprattutto, vite più lunghe e più sane sono state l’indicatore più importante del progresso sociale in Gran Bretagna da oltre un secolo. E ora, per la prima volta in un secolo, non ci si aspetta più di vedere i tassi di miglioramento a cui siamo abituati.
Le proiezioni non sono previsioni
Le stime sulla popolazione sono sempre difficili da fare e ancora più difficili da spiegare. Nel 1990, sulla New York Review of Books, l’economista Amartya Sen ha scritto che: “Mancano più di 100 milioni di donne” nel mondo. Sen ha scritto che rispetto agli uomini in Europa e Nord America:
Il destino delle donne è abbastanza diverso nella maggior parte dell’Asia e del Nord Africa. In questi luoghi l’incapacità di fornire alle donne cure mediche simili a quelle che ricevono gli uomini e di fornirle Servizi alimentari e sociali paragonabili si traducono in un minor numero di donne che sopravvivono rispetto a quanto accadrebbe se ne avessero parità cura.
C’è una certa ironia nel fatto che un quarto di secolo dopo ora dobbiamo chiederci perché, in uno dei paesi più ricchi del mondo mondo, non ci aspettiamo forse che le persone godano di una vita così lunga come ci aspettavamo che avessero solo due anni? fa?
Il governo accetta questo inquinamento atmosferico contribuisce già a circa 40.000 morti premature all’anno. Perché allora non c’è più indignazione pubblica quando nell’anno fino a giugno 2017 si sono verificati 39.307 decessi in più di quanto previsto? Ed è successo l'anno dopo con altre 30.000 persone era già morto nel 2015.
Nel novembre 2017 l'ONS è passato a progetto che ci saranno più di 25.000 morti in più tra luglio 2017 e giugno 2018. Poi 27.000 morti in più nei 12 mesi successivi, più di 28.000 morti in più nell’anno successivo – e così via. Ora sembra che dovremmo aspettarci un aumento della mortalità anno dopo anno fino alla fine della nostra vita.
Il governo non ha fornito alcuna spiegazione del motivo per cui ciò sta accadendo. Ma non c’è assolutamente alcun motivo per supporre che ciò sia dovuto a qualcosa che va oltre il nostro controllo.
Qualunque cosa sia accaduta, non si tratta di un improvviso peggioramento del comportamento sano delle persone nel Regno Unito. Non si tratta di un improvviso aumento dell’obesità o di qualche ulteriore disattenzione nel prenderci cura di noi stessi. Né l’obesità né altri comportamenti umani legati a problemi di salute, come fumare o bere alcolici, hanno registrato un aumento improvviso. In effetti, ci sono problemi di salute derivanti dal fumo crollato dall’introduzione del divieto di fumare nei luoghi pubblici nel 2007. Il numero di cittadini britannici che fumano è pari a il suo livello più basso.
Anche la percentuale di adulti che bevono alcol nel Regno Unito lo è attualmente al livello più basso dal 2005. L’obesità è ancora in aumento, ma è così da decenni ormai, e i gruppi di età che oggi muoiono in gran numero – gli ultraottantenni – sono sempre più numerosi. Non ancora coloro che sono diventati obesi negli ultimi decenni.
Il colpevole più probabile, di gran lunga, è l’austerità, compreso l’effetto dei tagli ai servizi sociali e sanitari.
Non vivremo più a lungo assumendoci tutti la responsabilità solo per noi stessi, prendendoci cura solo di noi stessi e delle nostre famiglie, cercando di mantenerci più in forma, mangiare meglio e preoccuparci di meno. Non è così che migliora la salute di intere nazioni. Riguarda tutti noi, non solo uno di noi. Ecco perché è un milione di anni di vita. E non dobbiamo permettere che quel milione venga annunciato in sordina, come l’inevitabile morire della luce.
Come sosteniamo in il nostro nuovo libro, la demografia non è il destino. Le proiezioni non sono previsioni. Non esiste un’inevitabilità preordinata che un milione di anni di vita debbano essere persi, ma già nel 2017 lo sono stati 120.000.
Il resto di quel milione di morti premature potrebbe essere evitato. Non esiste alcuna ragione biologica per cui l’aspettativa di vita dovrebbe essere così bassa nel Regno Unito rispetto a quasi tutte le altre nazioni ricche. Le scienze sociali e gli epidemiologi hanno le risposte, ma solo attraverso la politica arriva il potere di apportare i cambiamenti di cui ora sono così urgentemente necessari.
Danny Dorling è professore di geografia Halford Mackinder all'Università di Oxford. Stuart Gietel-Basten è professore associato di scienze sociali e politiche pubbliche presso l'Università di Scienza e Tecnologia di Hong Kong. Questo articolo è stato originariamente pubblicato su La conversazione.
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