El Niño sta cambiando il tempo?

Le acque alluvionali sono aumentate lungo il corso inferiore del fiume Mississippi negli Stati Uniti, causando danni stimati per 1 miliardo di dollari, sia fisici che economici. Nel frattempo, in Etiopia, la peggiore siccità degli ultimi decenni ha lasciato più di otto milioni di persone bisognose di aiuti alimentari di emergenza. In Bolivia, il lago Poopó, il secondo bacino d’acqua dolce più grande del paese, si trova al 2% del suo livello medio. Vicino alle Hawaii, a gennaio si è formata una tempesta tropicale solo per la terza volta in 40 anni. Oh e La NASA afferma che il 2015 è stato l’anno più caldo mai registrato.

Eventi così disparati, molti dei quali distanti migliaia di chilometri, possono essere del tutto naturali e, dopo l’anno più caldo da quando sono iniziate le registrazioni, non possiamo escludere interferenze provocate dall’uomo. Ma potrebbe esserci una causa comune dietro la loro ferocia: El Niño.

Questo fenomeno dal nome curioso (che significa “ragazzino” o “il bambino Cristo” in spagnolo) è un riscaldamento periodico del Oceano Pacifico tropicale, in particolare le acque al largo della costa del Perù, che si estendono fino alla Data Internazionale Linea. Fu riconosciuto per la prima volta dai pescatori spagnoli nel 1600 e prese il nome dal periodo dell'anno in cui l'acqua più calda si fa sentire attraverso un calo del numero di pesci: la fine di dicembre.

Per qualificarsi come un evento El Niño, la temperatura della superficie del mare deve aumentare di 0,5°C sopra la media per un periodo di tre mesi. Questo periodo di riscaldamento si verifica con una frequenza semi-regolare ogni due-sette anni, poi dura da nove a 24 mesi ed è in grado di influenzare l’atmosfera – e, quindi, il tempo – di tutto il nostro pianeta.

E sta accadendo proprio adesso.

Un “sistema rumoroso”

I venti che attraversano il Pacifico generalmente soffiano da est, spingendo le acque superficiali verso ovest e provocando la fuoriuscita di acqua fredda e ricca di sostanze nutritive vicino alla costa del Sud America. Grazie a ciò, le temperature superficiali sono fresche, la popolazione ittica è in forte aumento e il tempo piovoso e tempestoso, che tende a formarsi sopra le acque più calde, si spinge verso ovest e colpisce l’Indonesia e altre parti del Paese Asia. Durante un anno di El Niño, tuttavia, questi venti si indeboliscono e il sistema si inverte.

“Il clima nel Pacifico tropicale è un sistema rumoroso che rimbalza avanti e indietro tra diversi stati”, afferma il climatologo Chris Brierley dell’University College di Londra. “Quando si stabilizza, può ricevere un calcio nella giusta direzione, quella che viene definita una raffica di vento da ovest. Questa settimana circa il vento contrasta per un po' la corrente normale e agisce come un fattore scatenante che ti spinge in un El Niño.

"Il Pacifico tropicale è una grande cella di convezione", afferma Brierley. “Immaginiamo che le acque calde oltre l’Indonesia siano un radiatore che ha creato molta aria calda, che sta salendo, e poi a causa della struttura del vento e del rotazione della Terra colpisce la parte superiore dell'atmosfera mentre si solleva, e una parte si dirige verso il Sud America dove affonda e si raffredda e si ottiene una sorta di ritorno fluire. Quindi abbiamo un grande flusso di convezione guidato dalle acque calde sopra l’Indonesia. Quando si verifica El Niño, anche nel Pacifico orientale iniziano ad avere acque prevalentemente calde. Quindi stai spostando la posizione della tua fonte di calore in queste grandi circolazioni globali”.

Il El Niño che è iniziato nel 2014 ed è continuato nel 2016 non è tipico, con temperature del mare di 3°C più alte del solito – portando Brierley a definirlo “un enorme”. L’evento attuale presenta somiglianze con il potente El Niño del 1997-98, che vide precipitazioni record in California, siccità in Indonesia e si stima che abbia causato la morte del 16% delle barriere coralline del mondo a causa dell’aumento dell’acqua temperature. Nel periodo 1997-98 detenne il record per il numero di forti cicloni tropicali nel Pacifico settentrionale (17), fino a quando nel 2015 lo superò con 21.

Il fenomeno, però, risale a molto più tempo fa. "I più antichi risalgono probabilmente a 100 milioni di anni fa, esistono da molto tempo e sono parte integrante dell'esistenza di un oceano", afferma Brierley. "Ma se hanno le stesse proprietà fino in fondo è una questione diversa."

Impilamento sui cambiamenti climatici causati dall’uomo

Essendo l’anno più caldo mai registrato, potremmo aspettarci che il 2015 si presenti con condizioni meteorologiche violente, senza l’aiuto del Pacifico. “Il 2015 è stato straordinario anche nel contesto del El Niño in corso”, ha affermato in una nota Gavin Schmidt, direttore del Goddard Institute for Space Studies della NASA. “Le temperature dello scorso anno hanno avuto l’aiuto di El Niño, ma è l’effetto cumulativo della tendenza a lungo termine che ha portato al riscaldamento record a cui stiamo assistendo”.

Le alte temperature sono causate anche dai cambiamenti climatici causati dall’uomo e semplicemente dall’effetto El Niño è in cima, come spiega Brierley: “Attualmente è il più grande [El Niño] che sia mai stato registrato. Ma c’è una sottigliezza in questo perché El Niños rappresenta una variabilità rispetto allo stato climatico medio, e chiaramente stiamo cambiando lo stato climatico del mondo. Attualmente stiamo riscaldando il mondo intero”.

Il contributo umano all'atmosfera può avere un'influenza sullo stesso El Niño. “Un’altra cosa che sta accadendo in questo momento è che in Indonesia stanno bruciando enormi quantità di foreste tropicali, per le piantagioni di olio di palma e simili”, afferma Brierley. “Gli incendi provocati dall’uomo stanno andando fuori controllo a causa del cambiamento della posizione della pioggia sta succedendo, c'è una siccità in corso in Asia, quindi c'è una quantità piuttosto preoccupante di incendi in corso nel corso Là."

El Niño potrebbe essere in grado di influenzare il clima in tutto il mondo, ma Brierley non pensa che sia responsabile dell’inverno caldo fuori stagione della Gran Bretagna – o della seconda più grande tempesta di neve a New York dal 1869. Durante un anno di El Niño, il clima in tutto il Regno Unito tende ad essere più caldo e umido all’inizio dell’inverno, ma diventa più secco e più freddo man mano che la stagione avanza verso la primavera. Abbiamo visto chiaramente la prima parte di ciò, ma con l’avanzare del 2016 un periodo freddo e secco deve ancora apparire.

E mentre El Niño può avere un effetto sull’Atlantico, e l’oceano più piccolo ha una propria oscillazione di riscaldamento che è più debole di quella quelli molto più grandi del Pacifico, sono entrambi sopraffatti dalle condizioni meteorologiche locali prima che possano davvero farsi sentire Europa.

Quindi la risposta alla domanda con cui si apre questo articolo è: “Dipende da dove vivi”. Mentre sarebbe facile additare il riscaldamento periodico del Pacifico come capro espiatorio del clima guai, forse dovremmo cercare in noi stessi la causa principale del maltempo, semplicemente El Niño amplifica.

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Immagini: Dipartimento per lo sviluppo internazionale, NASA E Indagine geologica degli Stati Uniti utilizzato sotto Creative Commons