I viaggi nello spazio sono più veloci di quanto lo fossero in passato, ma sono ancora piuttosto lenti. La nostra nave attuale più veloce, New Horizons, che ha fatto notizia lo scorso anno per la sua incredibili fotografie di Plutone – corre a una velocità di 58.536 chilometri all'ora. Ciò significa che potrebbe viaggiare da Londra a Sydney in circa 15 minuti. È veloce, ma ci sono voluti nove anni e mezzo perché New Horizons raggiungesse Plutone, che è a “soli” 327 minuti luce di distanza. Qualunque altra cosa rappresenta un vero problema per gli impazienti.
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Lo spazio è grande: non c’è proprio modo di aggirarlo, sia in senso figurato che, attualmente, in senso letterale. Se vogliamo raggiungere la nostra prossima stella più vicina, Alpha Centauri, dovremo trovare un modo per andare molto più velocemente di New Horizons, dato che è a 4,35 anni luce di distanza. Alla sua massima velocità,
New Horizons impiegherebbe circa 78.000 anni per arrivare, E chissà se a quel punto gli umani saranno ancora in giro per goderselo?Abbiamo bisogno di pensare fuori dagli schemi e, grazie a Stephen Hawking e al miliardario russo Yuri Milner, potremmo averlo nel corso della nostra vita. Intervenendo ieri a un evento a New York, la coppia ha annunciato il lancio del progetto Breakthrough Starshot: un piano per inviare minuscoli veicoli spaziali robotici chiamati “starchip” in una missione di esplorazione su Alpha Centauri.
Quanto è piccolo? Se hai in tasca un libretto di francobolli di prima classe, dagli un’occhiata adesso. Ogni starchip dovrebbe avere le dimensioni di un francobollo, pesare circa un grammo e contenere telecamere, propulsori fotonici, un alimentatore, apparecchiature di navigazione e comunicazione. In confronto, l’USP del francobollo di “avere un retro adesivo” sembra piuttosto debole.
Questi starchip saranno collegati a un lightsale, che sfrutterà 100 gigawatt di energia dai laser basato sulla Terra per raggiungere velocità fino a 100 milioni di miglia orarie, ovvero circa il 20% della velocità della luce. Ciò renderebbe queste minuscole navi davvero scattanti: mentre New Horizons ha impiegato quasi un decennio per raggiungere Plutone, queste minuscole navi sarebbero in grado di sfrecciare oltre il pianeta nano in tre giorni. A quel ritmo, potrebbero iniziare la ricerca di vita aliena su Alpha Centauri intorno al 2036, se dovessero partire domani.
Cosa che non faranno, ovviamente. La tecnologia coinvolta è tutta ipotetica, ma i conti sembrano quadrare, e si sta avvicinando a diventare realtà, grazie ai 100 milioni di dollari che Milner sta investendo nel progetto, che è anche sostenuto dal creatore di Facebook Mark Zuckerberg e diretto da Pete Worden, l’ex Centro di ricerca AMES della NASA Direttore.
“Il concetto Breakthrough si basa sulla tecnologia già disponibile o che probabilmente lo sarà nel prossimo futuro, ma come per ogni viaggio sulla Luna, ci sono grossi ostacoli da risolvere”, ha spiegato Milner.
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