A volte mi lamento del mio tragitto giornaliero, ma preferisco comunque passare due ore al giorno su un affollato treno della metropolitana piuttosto che sei mesi in un'angusta astronave durante il viaggio su Marte. La differenza - beh, una delle tante differenze in realtà, ma non dividiamoci i capelli - è che mentre è improbabile che la tecnologia per farmi attraversare Londra ottenga un aggiornamento significativo (fino a quando non avremo un set completo di Hyperloop), il pendolarismo spaziale è ancora agli inizi.
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Rendere le astronavi più veloci risolverebbe una serie di problemi, a parte il comfort degli astronauti. Per prima cosa, ridurre significativamente il tempo per andare da A a B significherebbe meno risorse necessarie per mantenere in vita gli astronauti per il viaggio, rendendo le navi più leggere. Gran parte di questo è incentrato sull'efficienza del carburante, tuttavia: se è necessario più carburante per rendere le astronavi più veloci, i guadagni vengono consumati grazie al peso aggiuntivo.
Inserisci la propulsione fotonica, che elude ordinatamente il problema del carburante utilizzando la quantità di moto dei fotoni per far avanzare un veicolo. Lo scienziato della NASA Philip Lubin spiega il sistema nel video qui sotto, ma il punto è quello laser giganti qui sulla Terra "spingerebbero" l'astronave verso la sua destinazione, per gentile concessione di un grande riflettente vela.
Per ora è teorico, ma Lubin è piuttosto ottimista riguardo alle sue possibilità di successo, dicendo: “Ci sono recenti progressi che portano questo dalla fantascienza alla realtà scientifica. Non c'è alcun motivo noto per cui non possiamo farlo.
La NASA è d'accordo e ha assegnato a Lubin e al suo team una borsa di studio per dimostrare il potenziale della propulsione fotonica per i viaggi nello spazio.
Mentre il risultato di ciò è che i passeggeri umani potrebbero arrivare da qui a Marte in appena un mese, riducendo di cinque mesi la nostra velocità attuale, i guadagni per le navicelle robotiche sono ancora più impressionanti. Secondo i loro calcoli, un veicolo robotico da 100 kg potrebbe essere su Marte entro il fine settimana, se partisse oggi. Sono solo tre giorni.
Questo è importante, perché su distanze maggiori è ancora più veloce, quando il veicolo spaziale ha più tempo per accelerare. Potrebbe significare che alla fine i robot potrebbero esplorare pianeti al di fuori del nostro sistema solare, anche se fosse così la gita rimane un sogno irrealizzabile per gli umani mentre continuiamo ostinatamente a inghiottire in modo inefficiente cibo pesante e bere.
"Il fattore umano di esplorare le stelle e gli esopianeti più vicini sarebbe un viaggio profondo per l'umanità, uno le cui implicazioni non scientifiche sarebbero enormi", Lubin scrive nel suo giornale. "È tempo di iniziare questo inevitabile viaggio oltre la nostra casa."
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Immagine: NASA
