La paura potrebbe presto essere cancellata dalla superficie del tavolo delle nostre menti, secondo gli scienziati che stanno sviluppando tecniche per cancellare ricordi specifici.
Un nuovo studio, condotto sui topi, mostra come l'uso di virus geneticamente modificati e luce a bassa frequenza può essere utilizzato per cancellare le associazioni paurose dal cervello.
Secondo gli scienziati, questi metodi potrebbero un giorno essere usati per trattare il disturbo da stress post-traumatico (PTSD), eliminando efficacemente i percorsi nel cervello che comunicano i ricordi negativi. C'è anche spazio per svolgere la funzione inversa e rafforzare particolari ricordi.
La ricerca dell'Università della California, Riverside, pubblicata sulla rivista Neurone, inizialmente ha coinvolto lo studio della creazione di ricordi spaventosi nell'area del cervello coinvolta nell'esperienza delle emozioni: l'amigdala. Gli scienziati lo hanno fatto esponendo i topi a suoni acuti e bassi. Quando si è sentito il suono acuto, ai topi è stata data una scossa elettrica ai loro piedi. Non sono stati somministrati shock durante la riproduzione del suono grave.
Gli scienziati hanno scoperto che quando il suono acuto veniva successivamente riprodotto senza lo shock, i topi si bloccavano per la paura. Nessuna reazione è stata registrata quando è stato riprodotto il suono basso e un'indagine sul cervello del i topi hanno scoperto che - tra quelli esposti a scosse elettriche - erano diventate specifiche vie uditive più forte.
"Questi topi sono speciali in quanto possiamo etichettare o contrassegnare percorsi specifici che trasmettono determinati segnali all'amigdala, in modo da poter identificare quali percorsi sono realmente modificati quando i topi imparano a temere un particolare suono", Jun-Hyeong Cho, coautore della ricerca, detto Il guardiano, aggiungendo: "È come un fascio di linee telefoniche [...] Ogni linea telefonica trasmette determinate informazioni uditive all'amigdala".
Successivamente, i ricercatori hanno riprodotto ripetutamente suoni ad alta frequenza senza lo shock e hanno notato che i topi hanno smesso di mostrare segni di paura. Questa tecnica, nota come estinzione della paura, è alla base della terapia dell'esposizione, utilizzata per trattare il disturbo da stress post-traumatico e le fobie. Una critica alla terapia dell'esposizione è che le paure radicate possono ricadere poche settimane dopo il trattamento, e gli scienziati lo hanno effettivamente notato i percorsi neurali per i suoni acuti nei topi sono rimasti rafforzati, anche se avevano smesso di mostrare segni a livello superficiale di Paura.
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Gli scienziati hanno continuato a utilizzare una tecnica chiamata optogenetica, che è stato precedentemente utilizzato per ricercare trattamenti per malattie degenerative come l'Alzheimer. L'optogenetica consiste nell'introdurre nel cervello di un soggetto un virus geneticamente modificato, in grado di “infettare” determinate classi di neuroni con un recettore fotosensibile. In effetti, ciò consente agli scienziati di controllare l'attività di quei neuroni esponendoli alla luce.
In questo caso, Cho e il suo collega Woong Bin Kim sono stati in grado di utilizzare l'optogenetica per indebolire la connessione tra neuroni coinvolti nell'associazione paurosa verso suoni ad alta frequenza, essenzialmente cancellando il negativo memoria. Dopo la procedura, i topi non sembravano più spaventati dai suoni acuti e non si sono verificate ricadute.
Data la portata limitata dell'esperimento, potrebbe essere troppo presto per dire come questo metodo potrebbe essere applicato a soggetti umani che soffrono di una complessa gamma di traumi. Ci sono anche domande sul fatto che una tale tecnica sia appropriata da un punto di vista etico, per non parlare di quello esistenziale. Vogliamo essere in grado di cancellare definitivamente le nostre paure? Cosa resta di una persona se non ha paura di niente?
