In un mondo con tecnologia ibrida, auto da corsa autonome e serie da corsa completamente elettriche, Le Mans è ancora uno degli eventi più importanti, rilevanti e prestigiosi nel calendario del motorsport. Dal 1923, è stata una gara che i marchi vogliono vincere e negli anni '60 si è sviluppata una feroce rivalità tra Ford e Ferrari al Circuit de la Sarthe. Nel 66 e un anno dopo nel 67 ci riuscì, e mezzo secolo dopo Ford volle ripetere quell'impresa alla gara del 2017.
di Curtis Moldrich
Alla fine non è andata così, con Harry Tincknell della Ford arrivato secondo dopo una gara che ha visto la Ford la squadra lotta attraverso il caldo estremo, i regolamenti complicati e la piccola questione di 24 ore di flat-out da corsa. Ford ha invitato Alphr a unirsi al team per l'intero fine settimana e ho osservato tutto, dalla sua preparazione al modo in cui si è comportato in gara.
Combattere l'equilibrio delle prestazioni
Ho parlato con due membri estremamente importanti del team Ford, Harry Tincknell, uno dei piloti, e Dave Pericak, direttore di Ford Performance. E il venerdì prima della gara, non era così sicuro delle possibilità della squadra. La ragione? L'equilibrio delle prestazioni.
Una delle cose migliori della Ford classe GTE Pro in cui corre è l'assoluta varietà tra le iscrizioni e la serrata competizione tra le squadre. Tuttavia, ciò non accade per caso: coinvolge un complesso insieme di regolamenti fluidi chiamati Balance of Performance (BoP). Progettato per livellare il campo per emozionanti gare di chiusura, prevede che ogni squadra invii i dati e poi riceva una serie di regolamenti che deve seguire. In teoria, ogni macchina è bilanciata alla fine.
Tuttavia, Pericak dice ad Alphr che Ford ha ricevuto una mano piuttosto dura dal BoP. "A nessuno piace BoP - l'unico ragazzo a cui piace BOP è il ragazzo che vince la gara", dice. “In parte non penso nemmeno che sia calcolo. La gara dell'anno scorso è stata molto serrata, come sai, quindi hanno detto "ehi, che bella gara". Prenderemo Ford e Ferrari e fisseremo il BoP per Le Mans alla fine dello scorso anno perché è stata una gara molto combattuta”. E questo non è successo.
Nel Balance of Performance calcolato specificamente per la gara di Le Mans, la Ford GT ha aggiunto 20 kg di zavorra e ha perso anche 10 kW di pressione del turbo. Ciò significava che sarebbe stato più lento sui rettilinei e anche in curva.
“Entrambi insieme sono successi significativi per noi, ed è per questo che ci vedi esibirti dove sei adesso. Sarebbe stato abbastanza grande da caricarci 20 kg, figuriamoci toglierci la spinta ", afferma Pericak. "Siamo arrivati [a] lo scorso anno essendo l'auto più leggera, e ora siamo l'auto più pesante con la minor quantità di spinta - e questo è un dato di fatto."
Sfruttando al meglio
Il motorsport spesso riguarda il bilanciamento di diversi fattori e Le Mans non è diversa. Meno carico aerodinamico offre una velocità massima più elevata e poiché il Circuit de la Sarthe ha uno dei rettilinei più lunghi di qualsiasi tracciato, i guadagni possono essere enormi. Tuttavia, più carico aerodinamico togli, più lenta è la macchina nelle curve medio-veloci.
"Non c'è molto che possiamo fare se non lavorare un po' sui nostri assetti e vedere se riusciamo a convincere i ragazzi a spingere un po' di più", dice Pericak. “Ma a un certo punto stiamo togliendo così tanto carico aerodinamico per andare veloci, le macchine stanno diventando inguidabili. Quindi sta solo cercando di trovare quell'equilibrio e andare il più veloce possibile.
“[I piloti saranno] al limite per tutto il tempo. Stiamo spingendo i limiti della loro capacità di mantenere l'auto a terra", aggiunge Pericak. “C'è anche una zona in cui puoi togliere l'ala e andare più veloce teoricamente, ma poiché la fiducia del pilota non c'è, finisci per andarci vicino. Quindi finisci per mettere più ala e loro ottengono più fiducia. Quindi c'è un punto debole lì.
Cos'altro potrebbe fare Ford?
Oltre alle modifiche aerodinamiche, Ford aveva dalla sua anche altri due fattori: le gomme e il numero di vetture a disposizione. Lo scorso fine settimana ha visto un'ondata di caldo in tutta Europa e una stranezza nel modo in cui la Ford GT utilizza le sue gomme ha fatto sì che il clima torrido giocasse nelle mani di Ford.
"Abbiamo difficoltà a mettere in temperatura le gomme", spiega Pericak. "Se la tua auto è più facile con le gomme, non stai generando calore nella gomma, quindi ci vuole un po' di tempo prima che le gomme si accendano." Invece, il caldo elevato aiuterebbe ad accendere prima le gomme della Ford, dando loro più grip del solito dopo un pit stop o cautela bandiera.
Inoltre, l'uso di diverse auto da parte di Ford avrebbe potuto rappresentare un vantaggio. Con quattro vetture in pista e un flusso costante di dati telemetrici da ciascuna vettura al box, Ford ha potuto mettere insieme i dati e elaborare la migliore strategia per la gara.
"Nella gara dell'anno scorso, la nostra vettura 67 ha avuto i suoi primi problemi all'inizio e ha perso diversi giri", spiega Pericak. “Quell'auto è diventata la nostra macchina di prova in gara e quel team è stato fantastico nel capire che era il ruolo. Non c'era modo che potessero recuperare i giri, quindi invece di arrendersi, l'abbiamo trasformata in un'auto di prova. Qualunque cosa volessimo provare, l'abbiamo provata prima su quella macchina prima di metterla sulle altre tre".
Allora, cos'è successo?
Entro la fine di domenica, le cose erano andate molto meglio con Ford di quanto si fosse aspettato. Dopo aver mantenuto il quarto posto per la maggior parte della gara, un inaspettato pit stop di Porsche ha promosso la Ford #67 al terzo posto a meno di un'ora dalla fine, ma non era ancora finita. A pochi minuti dalla fine della gara, la Chevrolet numero 63 di testa è finita in guai seri, permettendo sia all'Aston Martin che alla Ford di passare facilmente nelle prime due posizioni. Ciò significa che, dopo 24 ore di gara, l'auto 67 più pesante e con meno potenza era arrivata seconda, mentre le altre Ford erano arrivate 6°, 7° e 11°.
Tuttavia, nel campionato WEC, Ford è stata in grado di estendere il proprio vantaggio e di sfruttare la vittoria del primo round a Silverstone.
