L'acufene può essere una condizione esasperante, con il malato che sente ronzii, fischi o qualsiasi altro suono dall'interno del proprio corpo. Può essere un'irritazione passeggera, causata da un'infezione all'orecchio o da un accumulo di cerume, ma molti casi sono cronici. Peggio ancora, non esiste un unico trattamento. Se hai un acufene incurabile, le tue opzioni attuali sono la consulenza, la terapia del suono e la terapia cognitivo comportamentale per aiutarti a conviverci.
Un nuovo studio, pubblicato in Scienza Medicina traslazionale, presenta una prospettiva più incoraggiante: offrire un modo per mettere a tacere l'acufene attaccando le radici neurologiche della condizione.
Una delle principali teorie sulle cause dell'acufene fa risalire il problema al nucleo cocleare dorsale del cervello. Questa è una delle due aree del tronco cerebrale in cui vengono elaborate le informazioni uditive ed è costituita da neuroni chiamati cellule fusiformi. Se questi neuroni si attivano male, diventano iperattivi e si sincronizzano tra loro, possono trasmettere segnali fantasma ad altre aree del cervello, che vengono percepiti come suoni.
Vedi correlati
"Se riusciamo a fermare questi segnali, possiamo fermare l'acufene", afferma la dott.ssa Susan Shore, professoressa della facoltà di medicina dell'Università del Michigan che ha guidato il gruppo di ricerca. "Questo è ciò che il nostro approccio cerca di fare, e siamo incoraggiati da questi iniziali risultati paralleli negli animali e negli esseri umani".
Il team dell'Università del Michigan ha testato un dispositivo (che hanno anche brevettato) che emette una combinazione di impulsi sonori, trasmessi tramite cuffie, e impulsi elettrici, inviati alla guancia o al collo. Questi impulsi sono specificatamente programmati per ripristinare l'attività delle cellule fusiformi del cervello, utilizzando un processo chiamato plasticità dipendente dallo stimolo-timing (STDP). Dopo promettenti test su cavie con acufene indotto dal rumore, sono passati a uno studio umano, reclutando 20 volontari per prendere parte a un esperimento di 16 settimane.
Sono stati utilizzati due dispositivi: uno che emetteva urti e suoni lievi e uno "falso" che emetteva solo suoni. Una metà del gruppo ha utilizzato il primo quotidianamente per quattro settimane e l'altra ha utilizzato il secondo. Dopo una pausa di quattro settimane, i gruppi si sono scambiati, utilizzando l'altro dispositivo per quattro settimane, seguite infine da una pausa di chiusura di quattro settimane.
Sebbene il trattamento "falso" non abbia comportato alcun cambiamento, i dispositivi shock-and-sound - su misura per il volume e tono dei suoni fantasma dei pazienti - ha portato a una diminuzione complessiva delle segnalazioni dei soggetti di tinnito. Due hanno addirittura affermato che la loro condizione è scomparsa del tutto, anche se solo per poco tempo. In un sondaggio, i partecipanti hanno notato una riduzione dello stress durante il periodo del trattamento e una migliore qualità della vita.
I risultati sono promettenti, soprattutto perché il trattamento non è invasivo. Ci sono, tuttavia, limitazioni note. I partecipanti allo studio avevano tutti una particolare forma di acufene, che può essere alleviato stringendo la mascella o flettere il collo (che possono essere essi stessi modi rozzi per modulare l'attività del fusiforme neuroni). Tuttavia, non tutti i malati di acufene possono utilizzare questo metodo, il che significa che il trattamento potrebbe non funzionare per tutti.
"Siamo sicuramente incoraggiati da questi risultati, ma dobbiamo ottimizzare la durata dei trattamenti, identificare quali sottogruppi di pazienti potrebbero trarne maggior beneficio, e determinare se questo approccio funziona nei pazienti che hanno forme non somatiche della condizione che non possono essere modulate dalle manovre della testa e del collo", Shore dice.
Un gruppo di test più ampio per il dispositivo dovrebbe iniziare alla fine dell'estate di quest'anno, quindi speriamo che Shore e il suo team possano continuare il loro successo nel combattere il frastuono fantasma dell'acufene.
Credito immagine: Università del Michigan
