‘Oumuamua: roccia interstellare o astronave aliena?

'Oumuamua, una parola hawaiana che si traduce vagamente in "un messaggero che arriva da lontano", e il nome di un asteroide ingannevole che ha sconcertato gli astronomi per oltre un anno. Ha fatto notizia per la prima volta lo scorso dicembre, ma ora è tornato.

Bene, in senso figurato, cioè. È già passato dalla terra e non sembra tornare indietro tanto presto. A meno che le teorie più recenti non abbiano alcun merito, cioè.

Facciamo il backup, però. L'anno scorso, gli astronomi delle Hawaii hanno notato quello che sembrava essere un asteroide dalla forma strana che precipitava attraverso il sistema solare. In effetti, la sua forma a sigaro era così innaturale per un asteroide che inizialmente pensavano fosse una cometa, ma una rapida occhiata al suo comportamento ha abbattuto questa teoria abbastanza rapidamente.

Ma anche ‘Oumuamua non si comporta come un tipico asteroide. A parte la sua forma a sigaro, anche la sua superficie sembra essere fatta di un materiale a base di carbonio, non la tipica roccia che si trova su altri asteroidi. Per rendere le cose più strane, sembrava anche accelerare mentre passava accanto al sole. Questo comportamento insolito ha portato a una teoria molto bizzarra, pubblicata in

un nuovo documento dei professori di Harvard Shmuel Bialy e Abraham Loeb: “Oumuamua potrebbe essere un veicolo spaziale alieno.

Ora, non eccitarti troppo. Questa "conclusione" si basa in gran parte sul fatto che non possiamo provare in modo definitivo che 'Oumuamua non sia stato creato dagli alieni, cosa che si può dire praticamente di tutto. Ma, solo perché non posso provare al 100% che un alieno non sia entrato nella mia stanza la scorsa notte e non abbia mangiato i miei dolci di Halloween avanzati, non significa che sia per questo che alcuni dei miei Malteser sembrano essere scomparsi.

Gli astronomi hanno indagato sulla teoria aliena, ovviamente, perché come potevano non? E quello che hanno trovato è stato: niente. Non ci sono assolutamente segni di vita sull'asteroide e non sono state rilevate trasmissioni da esso. Quindi, se è di fabbricazione aliena (e questo è un grande "se,") dovrebbe essere un frammento di una sorta di detriti, e non una sonda appositamente inviata a noi.

E per quanto riguarda il motivo per cui ha iniziato a muoversi più velocemente, ci sono alcune teorie. La spiegazione fantasiosa, quella che supporta la teoria aliena, è che l'oggetto è a energia solare e la sua vicinanza al Sole gli ha dato un po' di spinta. La spiegazione più probabile è qualcosa chiamato degassamento, ovvero quando oggetti come le comete rilasciano gas quando passano davanti alle stelle, facendole accelerare. Nessun gas è stato rilevato da 'Oumuamua al momento del suo aumento di velocità, ma ciò non significa che non ce ne fosse. Significa solo che non l'abbiamo visto.

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La teoria del degassamento è supportata da una nuova studio nell'Astronomical Journal, che ha utilizzato il Telescopio spaziale Spitzer della NASA per determinare le dimensioni dell'oggetto. E quello che hanno scoperto è che 'Oumuamua è piuttosto piccolo, troppo piccolo per essere rilevato da Spitzer dopo che è passato vicino alla Terra. Questa è una buona notizia per i non credenti alieni, dal momento che la teoria del degassamento dipendeva dal fatto che 'Oumuamua fosse più piccola della normale cometa.

Ulteriori studi sulle proprietà riflettenti di 'Oumuamua hanno suggerito che l'oggetto non è probabilmente più lungo di 800 metri. (Se questo non suona poco, sappi che alcune comete possono essere lunghe decine di chilometri.) Ma i test di riflessione ci hanno anche mostrato un'altra delle piccole stranezze di 'Oumuamua: è molto brillante, forse 10 volte più riflettente di qualsiasi cometa conosciuta nel nostro pianeta solare sistema. Perché? I ricercatori, ancora una volta, hanno suggerito il degassamento.

Quando un oggetto coperto di ghiaccio passa davanti a una stella, la sua superficie ghiacciata si scioglie e si trasforma direttamente in gas, rivelando un nuovo strato di ghiaccio riflettente e neve sottostante. E poiché 'Oumuamua ha viaggiato per milioni di anni, lontano da qualsiasi fonte di calore galattico, c'era molto ghiaccio da rinfrescare.

Con tutte queste prove, io, personalmente, dovrò schierarmi con l'astrofisico Paul M. La teoria di Sutter: che 'Oumuamua è solo una "grande roccia stupida".

Vai, grosso, stupido rock.

Ma anche senza la possibilità degli alieni, 'Oumuamua è ancora affascinante. È veloce, è vecchio ed è selvaggiamente misterioso. La sua incredibile velocità significa che ha chiaramente origini interstellari, il che lo rende il primo oggetto rilevato nel nostro sistema solare a provenire da un'altra parte della galassia. Non sembrava essere attratto gravitazionalmente dal nostro sole, passandoci accanto a oltre 96.000 km/h. Quindi, anche se ufficialmente mettiamo da parte la teoria aliena, c'è ancora molto da dire su 'Oumuamua a cui bisogna ancora rispondere, rendendo questa scoperta fondamentale.

Alieno o no, devi ammettere: "Oumuamua è piuttosto figo". Ma sfortunatamente per noi, abbiamo visto tutto quello che potevamo. Questo strano oggetto è scomparso da tempo, sta uscendo per sempre dal nostro sistema solare. Qualunque sia il segreto che questa grande e stupida roccia potrebbe averci tenuto, si sta rapidamente allontanando dai nostri occhi indiscreti. Buon viaggio, ‘Oumuamua. È stato divertente.