Chiunque sia stato a fare una passeggiata nella campagna britannica con un parente più anziano conoscerà la storia dello scoiattolo grigio. C'erano scoiattoli rossi tutt'intorno a queste coste, ma poi quelli grigi furono portati dal Nord America nel 19esimo secolo e presero il posto. Ora sono più numerosi dei loro cugini rossi di 15 a uno. Bastardi pelosi.
I ricercatori ora hanno un'idea migliore del motivo per cui lo scoiattolo grigio ha avuto molto più successo degli scoiattoli rossi nativi. In breve, sono più intelligenti.
Come parte di uno studio, pubblicato sulla rivista Comportamento animale, scienziati di Exeter ed Edimburgo hanno sottoposto gli scoiattoli rossi e grigi a una serie di prove. Un test semplice prevedeva l'apertura di contenitori sigillati per arrivare alle nocciole, mentre un test più complesso prevedeva che gli scoiattoli dovessero spingere e tirare le leve per raggiungere il cibo.
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Le specie hanno avuto lo stesso successo nel primo compito, ma i grigi hanno ampiamente superato i rossi nel secondo. Il 91% degli scoiattoli grigi è riuscito a ottenere il cibo nella prova della leva, rispetto a solo il 62% dei rossi. Ora, potrebbe darsi che si trattasse di un lotto particolarmente denso di rossi, ma i ricercatori ritengono che dimostri la "flessibilità comportamentale superiore" degli scoiattoli grigi.
“Sono stati considerati molti fattori per spiegare perché gli scoiattoli grigi hanno più successo quando si spostano in aree dove scoiattoli rossi vivono", ha affermato il dott. Pizza Ka Yee Chow, del Centro per la ricerca sugli animali dell'Università di Exeter Comportamento.
“Questi fattori includono la resistenza alle malattie e il fatto che gli scoiattoli grigi sono più grandi, ma la nostra ricerca mostra che la risoluzione dei problemi potrebbe essere un altro fattore chiave per il successo dei grigi. Questo potrebbe essere particolarmente importante per una specie invasiva come gli scoiattoli grigi, poiché si sono evoluti altrove e devono adattarsi all'ambiente circostante».
Il documento afferma che un foraggiamento inferiore tra la popolazione rossa può portare a una forma fisica peggiore, e questo potrebbe a sua volta danneggiare la sopravvivenza e la riproduzione. È noto che la riproduzione ridotta è un fattore di declino della specie. Lo studio rileva, tuttavia, che sono necessarie ulteriori ricerche per raccogliere la scala dell'intelligenza degli scoiattoli grigi:
"Non è ancora chiaro se gli scoiattoli grigi nascano migliori risolutori di problemi o se lavorino di più perché sono una specie invasiva che vive al di fuori del loro ambiente naturale", ha detto Chow. "La fase attuale della nostra ricerca è guardare a questo, e i risultati potrebbero darci maggiori informazioni sul probabile futuro di entrambe le specie".
Non sono tutte cattive notizie per gli scoiattoli rossi. La ricerca ha scoperto che le specie erano più veloci nel cambiare tattica dopo aver provato un metodo che non ha funzionato e quelli che sono riusciti nel compito impegnativo sono stati più veloci a ripetere il metodo rispetto a grigi.
La ricerca potrebbe aiutare gli sforzi di conservazione per proteggere le popolazioni di scoiattolo rosso, che sono state reintrodotto con successo nelle aree delle Highlands scozzesi.
