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"L'industria ha più che rispettato la legge di Moore", spiega Cox dal suo ufficio presso il Computational Engineering Design Research Group dell'università. “Ma alla base della legge di Moore c'è un'incredibile storia di rapporto prezzo-prestazioni. L'esplosione del calcolo ad alte prestazioni è stata guidata dalla mercificazione, utilizzando i tipi di macchine che i tuoi lettori sbavano per i giochi, l'elaborazione di testi - usiamo quelle stesse macchine di merce per farlo supercalcolo.
"La mia ricerca a metà degli anni '90 ha portato l'Università di Southampton a essere una delle prime a installare un macchina basata sulle materie prime, il che significa che è stata costruita con desktop, macchine ordinarie che potresti acquistare al tuo negozio locale. In generale, l'intera industria si è spostata ora – con una o due eccezioni – verso l'uso di questo tipo di tecnologia di base”.
Il potere non è niente se nessuno lo usa
Tali supercomputer, noti come cluster, forniscono energia ai propri utenti distribuendo un'attività su molti processori più lenti. Il concetto non è nuovo: i supercomputer utilizzano più CPU da anni, raggiungendo più recentemente un nuovo livello con il introduzione di cluster che operano su Internet per sfruttare i cicli di CPU inutilizzati dai computer di casa in progetti come
[e-mail protetta].L'attuale supercomputer dell'Università di Southampton, chiamato Iridis 3 in onore della dea greca del rainbow, era la macchina di proprietà universitaria più veloce del Regno Unito e il supercomputer più ecologico quando è stato lanciato 2009. Tuttavia, il potere non è niente se nessuno lo usa.
Usi del supercomputer
I moderni supercomputer sono strumenti ad ampio spettro, da qui la nomenclatura a tema arcobaleno di Iridis 3. "Ha un'applicazione di ingegneria, archeologia, medicina, cambiamento climatico, ottica ed elettronica, fisica delle particelle: tutti quelli sono stati in grado di utilizzare questa macchina che avevamo acquistato per fare la loro scienza", spiega Cox. "Almeno il 40% del nostro reddito di ricerca, in qualche modo o più, è legato all'uso dell'informatica."
La ricerca svolta all'università non è solo teorica.
“A volte le persone usano il computer solo per fare una simulazione, ma anche quella tecnologia informatica sta funzionando collegato ad alcuni dei nostri esperimenti su larga scala - grandi esperimenti di ingegneria o progettazione di una pala di turbina con Rolls Royce."
La scienza medica è uno dei maggiori utilizzatori di risorse di supercalcolo, lavorando sia con l'output di dati pesanti strumenti come gli scanner per la tomografia computerizzata (CAT) e la creazione di simulazioni per comprendere meglio il mondo reale fenomeni.
"Recentemente ho visto un documento in cui simulavano come una cellula si deforma quando si inserisce un ago per estrarre il nucleo, e migliorando il design dell'ago e la tecnica per fare biologia cellulare", racconta Ian Buck, direttore generale per il GPU Computing di Nvidia e creatore della programmazione parallela CUDA (Compute Unified Device Architecture) lingua.
Tuttavia, non sono tutte le pale delle turbine e la medicina. Il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, che gestisce il programma di armi nucleari della nazione e la produzione di energia interna, è una grande potenza nel mondo dei supercomputer, attualmente detiene le posizioni uno, due e quattro nella classifica semestrale TOP500 dei più veloci al mondo supercomputer.
La tecnologia viene anche regolarmente sfruttata dalle compagnie petrolifere nella loro continua ricerca di cache di risorsa in diminuzione, masticando enormi quantità di dati per trovare le posizioni più vantaggiose in cui trapano.
Calcolo accelerato
La crescente potenza dei supercomputer consente la simulazione e l'elaborazione dei dati richiesti per queste discipline. La legge di Moore ha sicuramente aiutato, ma la domanda di prestazioni sempre crescenti ha superato questa tendenza.
È qui che una tecnologia sviluppata per l'informatica di livello consumer sta aiutando a spingere in avanti il supercalcolo: le schede grafiche.
