Mentre mi imbarco nella costruzione dell'albero genealogico degli Stevenson, Sarah Williams, editrice di Chi ti credi di essere, emette un avviso. "È piuttosto avvincente", ha detto. "È come una seria abitudine di eBay, ma sai, invece di comprare ancora più vasi... [stai] comprando antenati, collezionandoli".
Questo si rivela vero. Nelle settimane successive, il mio albero genealogico a Ancestry.co.uk prende una forma sempre più elaborata mentre estraggo prozie e zii dall'oscurità, e studio attentamente gli indici di nascita e i documenti militari. Sostituisce Twitter; di fronte a cinque minuti liberi, mi ritrovo a puntellare i particolari del mio bis-bisnonno o a disperarmi per il La frustrante abitudine di Stevensons di usare Sydney come secondo nome, ma non essere in grado di decidere se scriverlo con una Y o un io.
I nomi irregolari sono ben lungi dall'essere l'unica frustrazione per i genealogisti dilettanti, e certamente non la più irritante. Nonostante la maggior parte dei 10 milioni di sterline sia stata spesa per digitalizzare i vasti archivi britannici di certificati di nascita, morte e matrimonio, rimangono offline più di un decennio dopo l'inizio del progetto.
Invece, sei costretto a fare affidamento su costosi archivi privati o copie inviate da archivi cartacei. Come è arrivata la Gran Bretagna al 2016 con la sua storia familiare intrappolata su carta e microfiche?
Famiglie fratturate
La complessità della costruzione di un albero genealogico decente diventa presto chiara. Scoprire che è esistito un antenato è semplice; gli indici per i certificati di nascita, morte e matrimonio sono facili da trovare. Tuttavia, gli indici sono tutt'altro che completi. L'indice di nascita fornisce il nome di nascita, il luogo e, dopo il 1911, il cognome da nubile della madre, ma nient'altro. Manca anche la data precisa di un evento: ti rimane un intervallo di tre mesi. Allo stesso modo, un indice di matrimonio fornisce i nomi della coppia e del luogo, ma i dettagli come i genitori e le occupazioni vengono salvati per il certificato di matrimonio ufficiale.
Questi certificati - la prova più solida e utile sui nostri antenati - sono disponibili, ma il processo attraverso il quale li ottieni è antiquato. I certificati di nascita, morte o matrimonio possono essere ordinati solo presso l'Ufficio Generale del Registro (GRO) – parte dell'Ufficio Passaporti. Avrai bisogno dei dettagli dell'indice pertinente in modo che GRO possa individuare il record, quindi, £ 9,25 e una settimana dopo, riceverai una copia del certificato. Ho capito che un singolo certificato per ciascuno dei miei parenti mi costerebbe quasi 200 sterline.
Documenti trascritti immediatamente ricercabili non solo renderebbero molto più semplice la ricerca sugli alberi genealogici, ma porterebbero anche vantaggi più ampi. Il professor Chris Dibben è il ricercatore principale di Digitizing Scotland, un vasto progetto progettato per processare 14 milioni di atti di nascita, quattro milioni di atti di matrimonio e 11 milioni di atti di morte tra il 1855 e 1973. "Le argomentazioni che abbiamo presentato al finanziatore [il Consiglio per la ricerca economica e sociale] riguardavano il potenziale di ricerca di questi dati", mi ha detto. "Potrebbe essere utilizzato per facilitare le scienze sociali e la ricerca sulla salute in futuro".
I registri possono aiutare i ricercatori e i governi a comprendere i modelli di malattia e la mobilità sociale, con lezioni che possono essere applicate a livello globale. I registri scozzesi coprono un periodo di vasta industrializzazione e inquinamento atmosferico. "In molti paesi in via di industrializzazione in tutto il mondo, ad esempio in India o in Cina, le loro popolazioni sono esposte all'inquinamento atmosferico", ha osservato Dibben. "Non sanno quale sarà l'impatto sulle loro popolazioni tra 20 o 30 anni, ma con questi dati storici scozzesi possiamo guardare avanti".
Il costo del progetto Digitalizing Scotland è sorprendentemente modesto: esclusa la scansione dei documenti, il budget del progetto era di soli 2,5 milioni di sterline. E, sebbene il progetto sia progettato per avvantaggiare i ricercatori piuttosto che i singoli, Dibben afferma che c'è un crossover. "Ciò che interessa al pubblico genealogico è anche di fondamentale interesse per la ricerca sulla salute e la demografia".
Dischi rotti
"C'è molta invidia per la Scozia", ammette Williams. Nel resto del Regno Unito, la pratica di inviare un funzionario governativo a scovare certificati cartacei o generare copie da microfiche non sembra avere una fine in vista. Le persone hanno provato a modernizzare il sistema ma non ci sono riuscite ea un costo considerevole. Nel 2005, l'Office of National Statistics ha assegnato un contratto a Siemens per digitalizzare 250 milioni di atti di nascita, morte e matrimonio. Soprannominato DoVE (Digitisation of Vital Events), il progetto prevedeva la scansione di 80.000 microfilm. I dati risultanti sarebbero stati crittografati e cablati a Chennai, in India, dove un esercito di 800 dipendenti si sarebbe messo al lavoro per trascrivere certificati risalenti al 1837. Siemens ha annunciato con orgoglio che prevede di completare il lavoro entro il 2008.
Ma entro il 2008, Siemens aveva scansionato solo la metà dei documenti disponibili ed è stata debitamente pagata 8,33 milioni di sterline per il lavoro completato, secondo una risposta dell'ONS a una richiesta di libertà di informazione. Un anno dopo, il governo ha ribattezzato il progetto Progetto di digitalizzazione e indicizzazione. Non è mai andato oltre il "pre-appalto"; è stato sospeso nel 2011.
Trovare una ragione precisa per il fallimento del progetto si è rivelato complicato. Sembra probabile che Siemens abbia sottovalutato la complessità - e il costo - del progetto. L'ufficio passaporti ha stimato che la scansione e la trascrizione dei restanti 130 milioni di documenti, oltre alla creazione di un sistema per accedervi, costerebbe fino a 30 milioni di sterline.
Una fonte con conoscenza del settore all'epoca, ma non del progetto DoVE in particolare, ipotizzò che il fallimento di DoVE avrebbe potuto essere il risultato congiunto delle promesse eccessive di Siemens e del fallimento del governo nell'apprezzare la complessità del progetto.
Jon Elliott della Archive and Records Association racconta la storia di un deputato che credeva che la digitalizzazione dei record potesse essere ottenuta con niente di più sofisticato di uno smartphone. "Le persone che non conoscono i problemi presumono che dovrebbe essere semplice scattare una foto", ha detto. "Farlo su scala nazionale, o anche su scala regionale, locale, porta con sé tutti i tipi di obblighi legali, obblighi di protezione dei dati e obblighi di capacità di ricerca che non si applicano a casa".
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La semplice scansione dei documenti è già abbastanza scoraggiante, ma Williams mi dice che è solo metà della storia. Senza trascrizione, tutto ciò che un progetto di digitalizzazione ottiene sono diverse centinaia di milioni di immagini che non possono essere cercate per contenuto. Il piano del Regno Unito era di esternalizzare in India, un approccio che secondo Chris Dibben di Digitalizing Scotland può funzionare bene, ma l'ufficiale di collegamento pubblico Jon Elliot suona una nota di cautela. La trascrizione è "ovviamente molto complicata", ha detto. “Non è semplicemente un compito motorio meccanico, richiede interpretazione. Inoltre, più vai indietro nel tempo, più è probabile che tu abbia documenti in lingue diverse".
Il GRO ha affermato di riconoscere "i potenziali vantaggi per i nostri clienti e le parti interessate che hanno accesso online ai registri di registrazione civile" e ha dichiarato ad Alphr in una dichiarazione che "continua a esplorare le opzioni per la modernizzazione dell'accesso ai record" - ma non sembra esserci nulla che assomigli anche vagamente a un concreto piano.
È una situazione deplorevole, secondo Elliott, che afferma che la digitalizzazione è una priorità "molto bassa" per il governo britannico. Oltre ai vantaggi per individui e scienziati, afferma che un archivio ben digitalizzato di documenti pubblici potrebbe avere enormi vantaggi per la società. "Se guardi a questioni come Hillsborough, o agli scandali sul Ministero degli Esteri che ha smarrito i documenti dell'insurrezione keniota [documenti che descrivono in dettaglio l'abuso britannico di Mau gli insorti Mau sono stati deliberatamente distrutti], ci troviamo in un'epoca in cui le inchieste pubbliche e il controllo pubblico delle precedenti decisioni del governo non sono mai stati più alto.
"Le persone tendono a vedere archivi e documenti in quella scatola genealogica", ha aggiunto, "ma abbiamo visto sempre più movimenti nella corrente principale della responsabilità pubblica".
Dati privati?
Se il governo non può completare la digitalizzazione dei record, il settore privato sembra disposto a intervenire. Poiché gli sforzi di digitalizzazione del GRO si sono bloccati, Williams afferma che gli utenti stanno iniziando a ignorare i propri record. "Stanno ottenendo un abbonamento ad Ancestry o Findmypast e scoprono che ci sono abbastanza documenti da digitalizzare".
Il London Metropolitan Archives è una raccolta di oltre 20 milioni di documenti parrocchiali, se an antenato si è sposato in una chiesa londinese, potrebbe non essere necessario pagare per un matrimonio GRO ufficiale certificato. "Le informazioni che la chiesa prende e il certificato che ottieni sono esattamente le stesse di quelle di registrazione civile", ha detto Williams.
Un altro esempio è un registro preso nel 1939. Questo censimento de facto è stato progettato per aiutare a coordinare lo sforzo bellico e ha portato a 1,2 milioni di pagine che descrivono in dettaglio la vita di 30 milioni di persone. Un accordo tra il sito di genealogia Findmypast e The National Archives ha creato un file digitalizzato, trascritto, ricercabile banca dati resa ancora più importante dalla mancanza di censimenti ufficiali nel 1941 (guerra) e nel 1931 (distrutto da fuoco).
Il problema è il costo di accesso a questi negozi privati. Per cercare il registro del 1939 su Trova il mio passato richiede l'iscrizione per un anno di abbonamento da £ 120 o il pagamento di £ 6,95 per sbloccare i record di ogni famiglia. Anche l'abbonamento Premium di Ancestry costa £ 120 all'anno. Se i tuoi antenati sono emigrati nel Regno Unito, avrai bisogno dell'abbonamento mondiale da £ 180.
Williams afferma che la maggior parte dei loro lettori comprende il costo della digitalizzazione dei record. Inoltre, l'unico altro modo per entrare in possesso degli archivi storici è girare per il paese. “Prima dovevi andare in ogni singolo archivio per fare ricerche sulla tua famiglia. Era costoso e richiedeva tempo.
Tuttavia, mentre la privatizzazione può rendere felici gli hobbisti, c'è il rischio che vengano indicizzati solo i record più redditizi dal punto di vista commerciale. "Vogliamo evitare un approccio a due livelli, in cui le cose da cui le persone possono fare soldi sono digitalizzate, e le cose che sono ancora di enorme valore e nel bene pubblico... non lo sono", ha detto Elliott.
Per quanto riguarda la questione della sicurezza fisica, gli esperti concordano sul fatto che il Regno Unito non rischia di perdere i suoi inestimabili archivi cartacei. Semmai, è più probabile che i problemi con l'accessibilità a lungo termine provengano dagli archivi digitali. “Alcuni di questi documenti cartacei hanno centinaia di anni”, ha affermato Dibben, “eppure alcuni dei media elettronici degli anni '80 sono ora in pericolo. Pensare a come preservarli è ovviamente importante”.
Elliot è d'accordo. “Abbiamo già casi di primi dati digitali che non possono più essere letti perché la tecnologia [e] i macchinari sono andati avanti. Penso che un giorno saremo in grado di risolverlo", ha aggiunto. "Come per qualsiasi tipo di grande progetto, richiede che vengano poste le domande giuste all'inizio."
