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La creazione di un PC media center da uno chassis SFF (fattore di forma ridotto) ha un senso. Dopotutto, chi vuole una torre beige prepotente e antiestetica che ingombra il proprio soggiorno? Il partner PC Nextday di AOpen fornisce questo sistema, realizzato dalla versione AV dello chassis XC Cube di AOpen. Manca l'aspetto dei componenti dell'Artisan LX vincitore di Elonex Labs, ma l'involucro nero e il display fluorescente sottovuoto blu conferiscono comunque al telaio un aspetto attraente.
Sotto la pelle dell'XC Cube vedrai che entrambi gli slot di memoria sono pieni, ma con una chiavetta da 1 GB di SDRAM PC3200 in ogni slot non avrai bisogno di svuotarli per un aggiornamento. Anche il disco rigido Hitachi SATA dovrebbe durare un po', dato che è un dispositivo da 400 GB. Se inizi a riempirlo con file video registrati affamati di spazio, puoi recuperare spazio masterizzando i contenuti su DVD, utilizzando il masterizzatore DVD a doppio formato e doppio strato di BenQ. E, inserito tra le due unità, c'è anche un lettore di schede 7 in 1.
Per raffreddare l'XC Cube, l'aria viene aspirata dal lato sinistro del case ed espulsa da quello destro. Sulla strada per il processore deve passare intorno alla scheda sintonizzatore TV/FM installata nell'unico slot PCI della scheda madre. Vicino al centro del sistema, una singola ventola a velocità variabile è montata sul lato del dissipatore di calore in rame della CPU e spinge l'aria attraverso le alette di raffreddamento e direttamente fuori dal lato destro del case. La ventola diventa rumorosa in brevi raffiche quando il sistema viene spinto al massimo, ma durante il normale funzionamento come PC multimediale è improbabile che lo sentirai.
La versione AV dell'XC Cube include un sintonizzatore TV/FM con telecomando. C'è anche uno slot AGP, ma non viene utilizzato in questa configurazione, poiché AOpen ci dice che non sarebbe supportato dalla modalità instant-on (InstantON), che utilizza un core Linux. Invece, il sistema si basa sull'utilizzo della grafica integrata dal chipset 865G di Intel. Se i giochi sono una parte essenziale delle tue esigenze di intrattenimento, allora questo sistema non fa per te.
A parte questo, c'è poco che questo PC non possa gestire, poiché sotto il dissipatore di calore c'è una CPU Pentium 4 Prescott da 3,4 GHz, completa di Hyper-Threading. Insieme ai 2 GB di RAM, questo sistema ha una potenza più che sufficiente per il ruolo previsto. La parte multimediale dei nostri benchmark delle applicazioni è stata potenziata da un ottimo risultato nei test di codifica video, che lo saranno utile quando si gestiscono sia i video generati dalla TV sia qualsiasi metraggio importato tramite l'ingresso S-Video della scheda o i tre FireWire del sistema porti.
Sono disponibili due diverse interfacce per l'accesso ai media ed entrambe provengono da InterVideo. InstantON, l'interfaccia Linux, può essere controllata con i pulsanti sul pannello frontale o tramite il telecomando del sistema. Non è esattamente istantaneo, impiega circa 26 secondi per avviare TV, radio, DVD o lettore CD/MP3 e il i controlli sullo schermo sembrano un po' goffi, ma è più veloce dell'avvio di Windows e ha una gamma completa di funzioni. Può anche riprodurre MP3 direttamente dal disco rigido, a condizione che siano archiviati in una cartella chiamata MP3 nella directory principale di Windows.
L'Home Theater di InterVideo è l'interfaccia multimediale alternativa. È più sofisticato e ha un aspetto migliore, offre stile e funzionalità simili a Windows XP Media Center Edition. Offre PVR (videoregistratore personale), visualizzazioni musicali e presentazioni di immagini, oltre alle funzionalità supportate da InstantON. Ma, ovviamente, devi aspettare che Windows si avvii prima di poter iniziare a usarlo.
Sebbene l'Home Theater abbia un bell'aspetto sullo schermo, fa fatica a superare il monitor esteticamente deludente. Il display TFT AOC da 19 pollici ha ottimi angoli di visione orizzontali ma non corrisponde alla custodia SFF intelligente e, senza uscita S-Video, l'XC Cube non può essere collegato a uno schermo TV. Il monitor è 1.280 x 1.024 anziché widescreen, con un hub USB a quattro porte e due altoparlanti da 2 W integrati. Il set di altoparlanti R501 di Edifier è la scelta più naturale per l'audio e lo abbiamo trovato abbastanza adatto per film e giochi (anche se impostandolo correttamente per il suono 5.1 è complicato, richiedendo regolazioni in tre punti separati), ma non vorremmo ascoltare musica su questo impostato. Tuttavia, ci è piaciuto usare la tastiera e il mouse wireless.
