Cosa può insegnarci la realtà virtuale sulla vita con danni cerebrali?

Di Thomas McMullan

Jane Gauntlett siede di fronte a me in un ristorante vicino a Warren Street. Questo è strano, perché la settimana prima stavo guardando attraverso gli occhi di Jane, un altro uomo, in un altro ristorante.

Una delle esperienze straordinarie in mostra al filone Alternate Realities dello Sheffield Doc Fest è stata Nei miei panni: ballare con me stesso. Si svolgeva in un negozio, allestito con tavoli rotondi coperti da tovaglia bianca. Mi è stato dato un visore Samsung Gear VR e mi è stato detto di mettere le mani sulla superficie del tavolo. L'ho fatto. E lì ho guardato attraverso un ristorante, un uomo che si avvicinava, poi un paio di mani di donne.

“Una delle esibizioni più soddisfacenti per me è stata l'arrivo di questa banda di ragazzi – dovevano avere circa 17 anni”, mi dice Gauntlett, “ed erano sfacciati e accecanti. Uno degli artisti li ha fatti provare. Lo hanno fatto e nel giro di un paio di minuti potevi vederli mentre mi guardavano le mani, dicendo "che diavolo, le mie unghie sono bellissime".

Ballando da solo mette lo spettatore al posto di Gauntlett prima e dopo un attacco epilettico durante un appuntamento a pranzo. Senti i suoi pensieri nelle tue cuffie, mescolati con il suono di una scena che è sia sottile che toccante nella sua rappresentazione di preoccupazione, panico e imbarazzo. Questa non è una simulazione epilettica. L'adattamento in sé non è l'obiettivo, ma piuttosto i piccoli sguardi di preoccupazione degli altri clienti nel ristorante, il la frustrazione di non riuscire a finire una frase quando parli con il tuo amico, la disconnessione tra la tua mente e la tua corpo.

Virtuale, realtà quotidiana

Gauntlett è stato violentemente aggredito nel 2007 ed è caduto in coma per tre settimane. Ha subito una lesione cerebrale traumatica a seguito dell'attacco e ora vive con una condizione neurologica che comprende problemi di memoria a breve termine e crisi epilettiche.

Dopo l'attacco, Gauntlett ha lavorato a lungo in teatro come scrittore e produttore. Nel 2011 ha fondato il

Da allora, Gauntlett ha lavorato con una serie di soggetti per creare esperienze coinvolgenti che mirano a comunicare l'esperienza di vivere con condizioni come disturbo bipolare, PTSD e danni cerebrali da a colpo. L'ultimo, e tecnologicamente più ambizioso, di questi è Ballando da solo – un film a 360 gradi, realizzato con l'aiuto della società di produzione VR Visualize nel corso di 12 giorni. "Volevamo che funzionasse per noi, perché avevo visto così tanti pezzi VR in cui non mi sentivo immerso", afferma Gauntlett. “Avevo davvero bisogno che [lo spettatore] vedesse il mio corpo quando guardavano in basso. Avevo davvero bisogno che lo vedessero dal mio punto di vista.

(Sopra: Jane Gauntlett)

Un film VR che ti immerge nella prospettiva di qualcuno con un danno cerebrale, diretto male, potrebbe facilmente finire grossolano e feticista. Ballando da solo non è nessuna di queste cose, in parte a causa dell'autenticità che Gauntlett conferisce al progetto, ma anche in parte a causa dell'abile enfasi sulla sottile costruzione della scena rispetto allo spettacolo.

"Questo è ciò che sono. Sono proprio come te. Questo potresti essere tu."

"Penso che sia un grosso problema con la realtà virtuale", afferma Gauntlett. “La gente sembra pensare che per essere una performance di grande impatto debba essere una storia davvero oscura – devi essere in una zona di guerra, eccetera. In realtà puoi farlo in un modo molto più sottile. Questa era l'idea alla base Nei miei panni - questo è ciò che sono. Sono proprio come te. Questo potresti essere tu."

Come l'eccellente Note sulla cecità: nell'oscurità(basato sui diari audio del teologo John Hull, che ha documentato l'esperienza della perdita della vista), Ballando da solocolloca lo spettatore in un ambiente quotidiano e fa sembrare non familiare ciò che è familiare, ribaltando la relazione tra i tuoi sensi e ciò che ti circonda. Entrambi sfruttano l'interattività offerta dalla realtà virtuale, ma realizzano anche il potere di limitare questa interattività, indebolendola intenzionalmente per ottenere effetti drammatici.

In Ballando da solo, quando non riesci a trasmettere una barzelletta che ti è stata raccontata da un amico pochi istanti prima, la divisione tra la tua mente e la voce in difficoltà di Gauntlett è efficace nella sua frustrazione. Quando inizia il sequestro, puoi fare poco ma sederti e aspettare."Stai guardando attraverso i miei occhi, ma non hai alcun controllo su di esso", mi dice. "Non puoi fermare il sequestro."

La parola E

L'empatia viene molto diffusa quando si parla sia di realtà virtuale che di teatro immersivo. Gauntlett ammette che a volte è cauta nel parlarne, visto che tende a comparire durante quasi tutti i panel sui vantaggi sociali e culturali della realtà virtuale. Eppure l'empatia è al centro di Nei miei panni. Lo scopo del progetto è quello di trascorrere alcuni momenti all'interno della testa di un'altra persona, per sentirsi fisicamente come se fossi dentro il suo corpo e quindi raccogliere una comprensione delle sue azioni. Questo, spiega Gauntlett, può abbattere le barriere tra lei e gli altri, ma può anche portare a una presunzione di intimità.

"Sembra molto strano", dice. “A volte mi sembra che le persone pensino di conoscermi meglio di quanto non facciano realmente. Questo è solo un lato di me: sono molte cose. Diventa fastidioso, la gente dice che Jane soffre di epilessia. Non sono. Vivo con l'epilessia. Io sono una donna. E io sono ogni sorta di altre cose.

"Una parte di me affermava di conoscerla - di conoscerla davvero - ma in realtà non sapevo quasi nulla di lei."

Avendo sperimentato Ballando da solo, posso attestare una disconnessione disorientante quando parlo con Gauntlett. Una parte di me affermava di conoscerla, di conoscerla davvero, ma in realtà non sapevo quasi nulla di lei. Non ho visto il mondo attraverso i suoi occhi, e non avrei mai potuto, ma mi sembrava di averlo fatto. È empatia? Capisco Gauntlett o capisco una versione che ho inventato nella mia testa?

Mi dice che, dopo gli spettacoli, i membri del pubblico vengono spesso da lei e le fanno infinite domande su di lei, poi continuano a raccontarle tutto di se stessi, come se avessero bisogno di condividere chi sono. Posso capire l'impulso.

Jane Gauntlett parlerà del suo lavoro il 16 agosto, al Festival digitale di Edimburgo, e il 7 settembre, come parte del Southbank Centre Festa illimitata.