Oltre quarant'anni di evoluzione e perfezionamento hanno visto la stampante laser diventare una tecnologia onnipresente per piccola impresa, cavallo di battaglia dell'impresa e motore di una rivoluzione che ha cambiato l'editoria per sempre. È una delle tecnologie chiave del secolo scorso e il suo ruolo è tutt'altro che finito. Mentre le stampanti a getto d'inchiostro possono ora eguagliarle in termini di velocità e costi per pagina, niente batte un laser stampante quando si tratta di carichi di lavoro ad alta velocità e volumi elevati, ed è improbabile che accada qualcosa Presto.
Le stampanti laser affondano le loro radici nell'elettrofotografia, sviluppata dall'avvocato specializzato in brevetti americano Chester Carlson. Nel 1938 Carlson scoprì che era possibile creare una copia di una pagina di testo o immagini riflettendo la luce dalle aree bianche della carta su un tamburo carico. La luce neutralizzerebbe la carica sul tamburo, in modo che quando il toner è caricato in modo opposto, va bene particelle di polvere secca mescolate con un agente colorante - è stato applicato alle aree non esposte, lo farebbe bastone. Questo toner potrebbe quindi essere arrotolato dal tamburo su un foglio di carta, dove il calore e la pressione lo fonderebbero per creare una copia. Questa tecnica ha costituito la base delle prime fotocopiatrici e ha portato alla creazione di una delle società IT pionieristiche, Xerox.
Nel 1969 Gary Starkweather, un ricercatore della Xerox, ebbe l'idea di utilizzare un laser per disegnare un immagine sul tamburo della fotocopiatrice, dimostrando con successo i principi di quello che sarebbe diventato il laser stampante. Otto anni dopo Xerox ha rilasciato il sistema di stampa elettronica Xerox 9700, che presentava una stampante laser a 30 dpi in grado di stampare a una velocità di due pagine al secondo. Eppure questo era un sistema enorme e molto costoso, non la stampante laser che conosciamo oggi. Per trasformare l'una nell'altra ci sono voluti il talento e l'esperienza di uno degli altri pionieri dell'IT: Hewlett Packard.
Entro la metà degli anni '70 Canon aveva sviluppato un prototipo di stampante laser, che dimostrò alla National Computer Conference dell'autunno 1975. Canon aveva una relazione esistente con Hewlett Packard e ha chiesto se HP fosse interessata a portare la tecnologia sul mercato. HP ha preso la tecnologia di base di Canon e ha progettato attorno ad essa la sua prima stampante laser, la HP2680A. Rilasciato nel 1980, era ancora un prodotto di fascia alta progettato per funzionare con mini-computer, ma ha aperto la strada alla prima stampante laser per il mercato di massa, la HP LaserJet.
La tecnologia che utilizziamo oggi nelle stampanti laser deriva ancora da quella prima LaserJet. Le istruzioni arrivano alla stampante sotto forma di linguaggio di controllo della stampante, che dice alla stampante quali elementi di testo e immagine devono essere collocati e come devono essere stilizzati. Il Raster Image Processor (RIP) della stampante trasforma queste istruzioni in una mappa di modelli di punti, poiché verranno stampati sulla pagina finita. Il tamburo viene caricato da un filo corona o rullo di carica primario, quindi il laser, lavorando attraverso una disposizione di lenti e specchi, incide la mappa creata in precedenza sul tamburo. Questo rende quelle aree negative in modo che le particelle di toner caricate positivamente aderiscano ad esse e la pagina possa quindi essere trasferita su carta dal tamburo, pronta per essere incollata.
Lanciata nel maggio 1984, la LaserJet combinava l'ultimo motore di stampa Canon con un processore Motorola da 8 MHz e la terza generazione di Linguaggio di comando della stampante PCL di HP per formare una stampante da 300 dpi, 8 pagine al minuto in grado di produrre testo e grafica sullo stesso pagina. Il LaserJet Plus, rilasciato nel settembre 1985, lo ha migliorato con caratteri morbidi e grafica più grande. Nello stesso anno Apple ha presentato il suo LaserWriter, che utilizzava il linguaggio di descrizione della pagina PostScript come interfaccia tra la stampante e il primo software DTP. Insieme, il software di pubblicazione HP LaserJet, LaserWriter di Apple e PageMaker di Aldus ha creato il Desktop Publishing, nel frattempo la LaserJet è diventata rapidamente un partner chiave per i primi PC MS-DOS e Windows che stavano invadendo il mondo di Attività commerciale.
Il colore è stato il prossimo grande sviluppo. Una stampante laser a colori funziona secondo gli stessi principi di base, ma mentre una stampante laser monocromatica ha un solo meccanismo di stampa che esegue un passaggio nero su una pagina bianca, una laser a colori ne ha uno a quattro meccanismi di stampa che eseguono quattro diversi passaggi, uno ciano, uno magenta, uno giallo e uno nero, sovrapponendo i quattro inchiostri in motivi retinati per creare un'illusione di continuità tono. QMS è stato il primo a lanciare sul mercato QMS ColorScript Laser 1000 nel 1993, ma HP non è stata molto indietro con un rivale più economico, HP Color LaserJet, nel 1994.
Da allora è stato avanti e indietro per la stampante laser. Abbiamo visto aumentare le velocità da 8 ppm a 50 ppm, le risoluzioni passare da 300 dpi a 600, 1.200 e ora 2.400 dpi, e motori e i linguaggi di controllo si sviluppano per consentire documenti più complessi, grafica più dettagliata e foto più accurate riproduzioni. E mentre vediamo che le stampanti a getto d'inchiostro corrispondono a quelle risoluzioni e quelle velocità, la stampante laser ha ancora alcuni vantaggi. Laddove la maggior parte delle stampanti a getto d'inchiostro è progettata per gestire un carico di lavoro mensile compreso tra 250 e 3.000 pagine, i laser di livello aziendale possono gestire ovunque fino a 20.000 pagine al mese. Se un'azienda ha bisogno di stampare un gran numero di documenti su carta comune, mantenendo bassi i costi e alta la qualità del testo, allora una stampante laser è ancora la strada da percorrere.
E adesso per la stampante laser? Negli ultimi anni è diventato il cuore di una nuova generazione di dispositivi multifunzione che offrono funzionalità di stampa, scansione e copia veloci e affidabili in un unico dispositivo. Abbiamo visto i laser diventare più rispettosi dell'ambiente, con funzionalità avanzate di risparmio energetico, nuove toner e stampa fronte/retro contribuiscono a ridurre le quantità di energia, carta e toner esistenti consumato. Funzionalità come la tecnologia ePrintCentre di HP stanno semplificando la stampa da qualsiasi luogo o qualsiasi cosa, quindi che puoi inviare un documento tramite e-mail alla tua stampante per l'output o stampare dal tuo smartphone o cellulare telefono. Con la tecnologia NFC integrata, basta un tocco.
Anche i laser stanno diventando più facili da gestire e controllare, con strumenti basati sul Web che consentono di decidere chi può stampare a colori o stampare con le impostazioni di massima qualità e chi no. I laser moderni sono persino dotati di robuste funzionalità di sicurezza integrate, in modo che gli utenti debbano autenticarsi presso la stampante prima che un documento verrà stampato, mentre la crittografia e la sicurezza incorporata manterranno i dati al sicuro mentre viaggiano o vengono archiviati sul stampante.
E la tecnologia laser non ha smesso di svilupparsi. I nuovi super-toner promettono di produrre immagini a colori ancora migliori e più nitide in modo più economico, riducendo al contempo le emissioni di anidride carbonica create durante la loro produzione. La tecnologia del toner liquido, attualmente in uso nelle macchine da stampa digitali di fascia alta, potrebbe eventualmente estendersi ai laser aziendali. I produttori hanno dimostrato stampanti in grado di raggiungere velocità di 100 ppm, mentre i ricercatori di Singapore hanno dimostrato tecniche per la stampa a risoluzioni microscopiche fino a 100.000 dpi. Potremmo persino un giorno vedere stampanti in grado di riutilizzare le proprie stampe, con scienziati dell'Università di Cambridge utilizza laser verdi per riscaldare il toner sulla carta e rimuoverlo, creando un foglio pulito pronto per stampa. La stampante laser è sempre stata al centro di nuove innovazioni e questo vale ancora oggi.
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