Era un giorno che sarebbe rimasto nella memoria. È iniziato con alcuni strani tweet, ma niente di troppo preoccupante. "Aiuto, Internet Explorer sta aprendo le pagine da solo", quel genere di cose. Tipico errore dell'utente, ovviamente.
Finché non è successo a me. Davanti ai miei occhi, senza alcuna interazione, il mio computer inviava e-mail agli amici, apriva siti Web e passava da una pagina all'altra troppo velocemente per essere seguito. Era un'autorizzazione PayPal? Non potevo essere sicuro di cosa stesse succedendo, ma sembrava brutto. Ho tenuto premuto il pulsante di accensione finché lo schermo non è diventato nero, quindi mi sono seduto e ho pensato intensamente.
Ovviamente qualcuno aveva installato una sorta di programma di controllo remoto sul mio PC, ma chi e quando? Nessuno veniva da giorni. E a giudicare da Twitter e Facebook, stava accadendo a molte persone contemporaneamente.
Altro nella serie
E se Apple fosse fallita?
E se i militari controllassero ancora Internet?
Era concepibile che qualcuno stesse installando software sui PC delle persone da remoto? Era difficile capire come si potesse ottenere una cosa del genere. Poi di nuovo, c'era quell'e-mail di Keith, non qualcuno da cui mi aspettavo di sentire. Non conteneva testo, solo uno strano allegato che sembrava non fare nulla. Era un trucco? Era possibile che Keith fosse andato fuori dai binari e stesse inviando, in mancanza di una parola migliore, "dangerware" a vecchie conoscenze universitarie?
Ma poi, una delle prime cose che il mio computer ha fatto, una volta che ha iniziato a impazzire, è stata inviare una serie di e-mail da me ai miei amici e alla mia famiglia. Possibile che qualcuno avesse scritto un programma in grado di replicarsi in questo modo? Non avevo mai sentito parlare di un'idea del genere, ma più ci pensavo, più mi sembrava plausibile. Cominciando a calcolare fino a che punto un programma del genere potesse diffondersi e, se si trattava davvero di accedere a siti Web, il danno che poteva causare, potrei aver iniziato a iperventilare un po'.
Quella sera la storia ha colpito i media mainstream e tutti abbiamo imparato qualcosa in più su quello che era successo. Gli esperti di computer avevano stabilito che il colpevole era un programma sofisticato che si diffondeva da un computer all'altro più o meno come avevo immaginato – la gente la chiamava “la peste”, perché potevi prenderla come un malattia.
Il nome scherzoso voleva forse sdrammatizzare l'effettiva gravità della situazione: in un primo momento si era temuto che la peste rappresentasse una forma di attacco terroristico mai vista prima. Ma gli esperti avevano ora stabilito che il programma era stato effettivamente progettato per rubare denaro trasferendo fondi su un conto PayPal con sede in Russia, una capacità che è stata rapidamente neutralizzata quando PayPal, rilevando un enorme aumento delle transazioni, ha bloccato il account.
Liberarci correttamente della peste, tuttavia, sembrava un compito importante. David Cameron era alla radio dicendo che, dal momento che il software aveva avuto origine in Russia, il governo russo avrebbe dovuto pagare per una bonifica di massa. Inutile dire che quell'idea ha avuto poca importanza.
Nessuno sembrava sicuro di come si potesse comunque effettuare una simile pulizia. Si parlava del rilascio da parte di Microsoft di un aggiornamento per Windows che avrebbe interrotto l'esecuzione del codice, ma nessuno sembrava sapere per quanto tempo che sarebbe stato necessario per produrre, né in effetti come l'azienda potesse sperare di convincere tutto il suo mezzo miliardo di clienti a scaricare e installare il aggiustare.
Ciò che era chiaro era che una volta che il tuo PC aveva preso la peste era praticamente inutilizzabile, quindi fino a quando qualcuno non avesse trovato una soluzione, il mondo era effettivamente senza Windows. Questo è stato un grosso problema. Una parte di me non poteva fare a meno di ammirare l'ingegnosità dei creatori della peste, che in qualche modo erano riusciti a provocare questo caos mondiale usando nient'altro che un semplice programma per computer. Ma le conseguenze sono state tutt'altro che ammirevoli: mentre amici e parenti hanno potuto continuare a usare Twitter e Facebook sui loro telefoni, molte aziende stavano scoprendo che, senza Windows, non sarebbero state in grado di farlo Attività commerciale. Entro 24 ore, George Osborne era nel programma Today emettendo cupi rumori sull'impatto della peste sull'economia globale.
Ripensando a quei giorni frenetici, devo ammettere che le cose non sono andate così male come temevo. I cartelloni pubblicitari e gli spot radiofonici che spiegavano come eliminare la peste si dimostrarono misericordiosamente efficaci. Tutto quello che dovevi fare era cercare un file chiamato readme.scr: riesci a credere che questi ragazzi abbiano avuto l'idea di camuffare il loro programma da screensaver? – e nel giro di una settimana siamo tornati in gran parte alla normalità. Oggi, i nuovi laptop sono dotati di una versione aggiornata di Windows che blocca automaticamente readme.scr, quindi la piaga non potrà mai più alzare la sua brutta testa. Problema risolto.
Cosa successe veramente
I virus informatici sono stati concepiti da ricercatori accademici già nel 1949 e il primo virus per PC ha colpito nel 1986. Ma ci sono voluti una serie di gravi attacchi alla fine degli anni '90 e all'inizio degli anni 2000 per portare davvero la minaccia all'attenzione generale e costringere Microsoft e altri a concentrarsi seriamente sulla sicurezza. Se quegli attacchi millenari non fossero avvenuti, avremmo potuto facilmente andare avanti allegramente per molti altri anni senza protezione.
Forse è una benedizione che artisti del calibro di Melissa, ILOVEYOU e Blaster siano arrivati quando lo hanno fatto, prima che la nostra società diventasse più dipendente dai computer per funzionare.
